当韦柏一个踉跄扑倒在沙地上时，一只兀鹫高高掠过，影子划过他的肩膀迅速远去，只留下一条优美的曲线。韦柏并不急于站起来，而是翻了个身，吐出嘴里的沙子，努力地计算着一个公式。
“平均一百一十三码……嗯，基本匀速增长……”
韦柏是一个哨兵，他的任务就是驻守在沙漠边界【注1】的地方，记录土壤沙漠化的情况，然后每周一次地汇报上去。像他这样的哨兵约有近百个，均匀分布在沙漠边缘各点。
这工作极度空虚无聊，没有交接班，韦柏必须长时间忍受孤独的折磨，与缓缓转动的时间齿轮角力。当然这是有补贴的，每月两个金币。这待遇相当的丰厚了，一个农民累死累活干上一年也不过如此而已。不过最重要的原因不是金币，而是因为韦柏是一个军人，是的，“军人的天职就是服从命令”，这句话早已根深蒂固地植入在每一个像韦柏这样的士兵的脑子和骨髓里。
于是，每周运送给养的汽轮车【注2】经过他的小木屋的日子，就成了韦柏最大的节日。他会收到下周所需的食物和水，同时交出本周的测量报告。偶尔会有一封家书，那简直就是最好的礼物。而最令他兴奋的，就是终于有人能陪他聊聊天了。
可惜给养车不能耽误太久，它必须要在规定时间内走遍沙漠边界的所有观察点，不然就可能会有其他的“韦柏”饿死在岗位上。可怜的韦柏总是惆怅地看着汽轮车远去的沙尘叹气。
好在这样的日子总会有个尽头，军队的规定是从事此工作时间最长不得超过一年，于是顺理成章地，所有哨兵的工作时间都是一年。韦柏去年十月来到这里，还得再坚持一个月才可以离开这个闷死人的鬼地方。现在他唯一的愿望就是沙漠的飘移能继续保持现在这种匀速稳定的状态，至少在他走之前，不会波及到他的小木屋。搬房子可是一件很辛苦的事。
韦柏感到背部发烫，连忙坐了起来。
他用脚拨了拨，伸手把那个灰白色东西拿到手里，就是这玩意绊倒了他。那是一块骨头，被埋在沙子里不知有多久了，略微有些烫手。韦柏抚o着这块骨头。“很完整，看上去像是某种动物的脊骨”，他想，“是沙地蜥蜴吗？这么大的沙地蜥蜴我可从来没见过。”
这段足有两尺长的脊骨让韦柏感到困惑，不过他很快就放弃了思考。这东西用来装饰我的屋子再合适不过了。真是幸运的一天。韦柏拎着他的纪念品往回走去，一边盘算着该把它摆在什么地方。
兴冲冲的他却没有发现，那只兀鹫还在他头顶盘旋不定，不肯离去。
※※※
阿拉吉斯(arrakis)沙漠控制中心内。【注3】
一封报告书端端正正地摆在瑞门莱克斯(rionrex)上校面前的办公桌中央,与两侧胡乱堆放的其他文件相比显得格格不入。它的主人瑞门斜躺在黑皮靠背椅上，左手抚o着下巴，双眉紧锁，盯着报告出神。几下有节奏的敲门声打断了他的沉思，他把目光移向门口，顺手拔掉一根胡茬，“进来！”
进来的是年轻的副官卡帕寇(kappako)。
卡帕走到瑞门面前敬了个礼，却没说话，只是用询问的眼光看着上司。
“坐吧”，瑞门点燃一枝雪茄，指了指对面的靠椅，随手把桌上的报告书抛了过去，“看看这个。”卡帕接过报告书开始阅读。
报告编号：uc-lf002-871
报告时间：九月十四日
优先级别：hp（highpriority）
标题：43号沙漠监测站哨兵韦柏温斯洛(weibullslow)异常死亡
正文：韦柏温斯洛于九月十二日被发现死于哨所屋内。
据发现者高路斯下士【注4】称，他在当日下午十四点左右驾驶给养运输车到达第四十三号哨所时，没有人出来迎接，于是直接走进屋子，发现驻站哨兵韦柏已经死亡。
死状十分恐怖，尸体被开膛，内脏不知去向。门窗紧闭但并未反锁，没有被破坏的痕迹，可以排除被兀鹫啄食的可能。尸体全身骨骼均被抽出，不知去向。但现场未发现大量血迹。
现正准备把尸体秘密运回基地进一步鉴定，暂未通知死者家人。
报告人：劳斯菲尔沙漠监测基地
卡帕一言不发地看完，看向瑞门。他知道瑞门一定有话要说。
“这件事”瑞门缓缓地站起来，“我要亲自去一趟。”他从桌上乱七八糟的文件中抽出一张纸递给卡帕，“我不在的这段时间由你代理队长一职，直到我回来。这是临时任命书。”瑞门一面踱步，一面下达命令，“我要一个小时之后出发，给我准备车和食物，再加上一箱塔勒酒(teral)【注5】。顺利的话我会在明天下午到达劳斯菲尔镇(lostfire)。都清楚了吗？”
“……是的，长官！”卡帕露出欲言又止的神色。
“怎么，有什么话要说？”瑞门吐出一个烟圈。
“不过是一件小事，您何必亲自出马，派几个得力的干部过去不就好了吗？”
瑞门微笑着拍了拍卡帕的肩膀，“这不是普通的意外死亡事件，很棘手。我不在的这段时间，队里的事情就要靠你了，你已经不是第一次担任代理队长，应该没有问题吧？”
“没问题，长官！”
“那就快去准备吧，可千万别忘了塔勒酒啊。”
一个小时之后，瑞门已经行驶在往劳斯菲尔的路上了。
瑞门熟练地驾驶着汽轮车，却无法集中精神。秋日的凉风不断从两侧车窗灌进来，试图扰乱他的思绪。虽然瑞门对自己的能力有着足够的自信，却仍感到有些不安。似曾相识的杀人手法时刻提醒着他这次行动的危险。久违了的兴奋感浮上心头，瑞门满是胡茬的脸上浮现出一丝难以觉察的笑意。面对未知的挑战，瑞门从未退缩过。他深深吸了一口气以调整呼吸，抑制着难以平静的心情，掏出怀表看了一眼。
下午十五点三十五分，距离日落尚有三个小时。
当最后一丝阳光消逝于大地的尽头的时候，一封同样内容的报告书也已经送达西都·凯难市(westcapitalaan)【注6】的紧急事件响应中心。
※※※
法夫纳正躺在浴缸里享受每天最幸福的时光。
刚放好的热水把他全身烫得通红，如微弱的电流般冲击着法夫纳身上每个毛孔，这是他最觉得舒适的温度。法夫纳微闭着眼睛，精神也随之飘忽起来，跟着雾蒙蒙的水汽一起渐渐上升，直到眼前幻化出的一点光亮如涟漪般扩散，淹没了他的意识。他睡着了。
偏偏这个时候有人敲门。
该死。
满脸恚怒的法夫纳打开门，发现两个全副武装的士兵站在门口。
有任务了，他第一时间想到。然后他就看到一纸令函。
紧急情况
sctu一级预警
法夫纳弗图拉(fafnirfattura)速到紧急事件响应中心报到
验证密码478532
法夫纳意识到事态紧急，心下的不快早已抛之脑后。作为sctu【注7】的一员，法夫纳必须随时做有紧急出发的准备，他抓起早已准备在门口的黑色皮包，就这样穿着浴衣随两个士兵上了汽轮车。临行前他顺便瞄了一眼墙上的挂钟，指针正指向十九点一刻。
凯难市的夜晚灯火通明，市民们正以各自的方式享受这个愉快而平凡的夜晚。只有法夫纳无暇分神，在车里手脚麻利地换着衣服。他必须在十九点三十分之前赶到紧急事件响应中心。
※※※
这个故事就从这里开始，我将带您体验蒸汽与沙漠的奇妙冒险。
【注1】：这个沙漠的扩张漂移速度最快的地方为每年3哩(ile)左右,换算一下就是5公里。属于相当缓慢的了。至于为什么要费这么大力气监视沙漠，那是主线情节之一，以后会提到的。
【注2】：汽轮车(vaporsvehicle),是用蒸汽机驱动的四轮交通工具。和我们现代的汽车相似，当然也有很多不同。详情请参考设定集。
【注3】：向某名著致敬，大家一定知道我说的是哪部名著哈。
【注4】：本文的军衔设定和美国陆军一样。详情请参考设定集。
【注5】：塔勒酒(teral)是一种热带水果酿制的酒，酒精度不高，十分可口。
【注6】：本国首都有两个，东都·新奈(sai)和西都·凯难(aan)。东都是经济中心，西都是政治中心。
【注7】：sctu，specialterterroristunion，特别反恐组织。请注意它比反恐组织(ctu)多了“特别”二字，普通的事件是无须劳动sctu的。
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