“让开，快让开。”
街道上一个嘶哑的嗓子在呐喊，声音里装满了怒气。
“嘀嗒，嘀嗒”，一匹黑色的骏马在人群中飞奔而过，骑在马上的是身穿黑色制服的官府公差，他一边挥舞着长鞭一边呵斥着挡在他前面的行人，当他远去不久，又跟来四匹骏马，骑在上面的同样是官府的公差，嗓子同样在大声地叫嚷着。道上行人见之，唯恐稍慢一刻，纷纷让道。
眼看骏马已疾驰而去，人群里谩骂声渐渐此起彼伏，但过不多久，谩骂的声音也就慢慢地销声匿迹……
道上，在众多衣衫褴褛的百姓之中穿插着三名装束整洁的途人，他们格外引人注目。那三人一个满腮灰须，身穿青衫白褂，五十上下年纪，另一个面容清秀，也是青衫白褂装束，约莫二十出头，最后那是个容貌白皙，身穿淡红色霓裳的妇女。
三位正是武林中人称“江湖一侠”凝义教教主段岳山及其妻谢蓉，和他们的儿子段承义。三人从广州来到长江以南一带，本想饱览江南良辰美景，却奈何一路以来只有荒凉的市井，纵使身畔烟雨西湖，又岂能不因此而大扫兴致。
段承义目光探视着周围的路人，道：“江南一带古来经济富庶，多少文人墨客皆出生于此，其笔下描绘的江南仿佛世外桃源。但如今看来，这里的百姓却面黄肌瘦，流离遍道，刚才五名公差如此横冲直撞，老百姓看着却万马齐喑，看来江南一带的官府也出不了什么好官的了。”
段岳山眉头微皱，道：“如今天下已乱，朝廷宦官贪权夺利，上梁不正势必下梁歪，地方官府宛如脱缰之马，他们要享福，又怎会顾及老百姓的生死……”
正说话间，忽然一中年汉子朝段承义直撞了过来，段承义险些摔倒在地，那中年汉子一边道歉一边急急忙忙地跑远了。
天色将暗，段岳山一行人到了小市镇上，他们找了一间客店，打算安睡一晚上，次晨再赶路回程。
客店掌柜一见客人光临便出门招呼，段岳山一行人走进客店后不禁惊讶，店里除了自己一家外便无任何客人了。掌柜看出了段岳山之人的表情，苦笑道：“现在这个世道连吃的、穿的都困难，还哪里来人花银子到我的客店吃喝。我看不用多时，我也要像他们一样啦！”段岳山道：“一年前我来此处行事之时，江南的风土人情使我留恋不止，今偕同妻儿到此便想他们领略一番，却早已今非昔比，可叹可惜。”掌柜惨然道：“这些时日，水灾不断，老百姓颗粒无收，官府却反而加紧搜刮民粮，增收田赋，使得百姓饥寒交迫，饿死冻死也成常态了。”
段岳山听罢只能摇头轻叹，转身向段承义道：“把留宿的银两先支付了。”
段承义伸手在袖里摸了几遍，又在胸间摸了几遍，大声惊呼道：“钱……钱袋不见了”，他忽然想起了什么，“一定……一定是那个汉子，是那汉子偷走的……是他偷……”未等段承义说完，段岳山便大声呵斥道：“闭嘴！银子丢了就丢了，在外人面前大呼小叫的仪态何存。”段承义顿时满脸通红，低头站在母亲身旁不作半点声。段岳山向掌柜作一揖，道：“犬子丢失了银两，不能留宿客店，就此告辞了。”掌柜连忙还了一揖，道：“这位兄弟太客气了！如果你把我看成是贪财之人，未免有点瞧不起我了。”段岳山忙施礼，道：“不敢，不敢。”掌柜笑道：“我这一副老骨头时日也不多了，银子带不进棺材，没什么稀罕的”，随后向客店里喊道，“小娟，把酒菜都拿出来招呼客人。”段岳山等三人均向掌柜作揖表感谢后，跟随掌柜进入客店。
客店的墙壁上，一盏油灯的火苗不停地闪烁，掌柜安排了段岳山三人就坐后，又亲自点燃了三盏油灯，客店里顿时明亮了许多。
一位身着红衣的女子端来了菜肴，柔声道：“请慢用。”待三人回头瞧女子脸庞时，均大吃一惊，女子秀眉凤目，玉颊樱唇，身姿婀娜，竟是一个绝色的美貌佳人。三人登时呆了，隔了半响回过神来。掌柜笑道：“小娟是我的孙女，也是我唯一的亲人。她父亲很早被征役，之后就没有半点消息了，估计已经进了黄土了，她母亲改嫁了，留下五岁的小娟和我相依为命。”谢蓉微笑道：“这小闺女有一张俏丽的脸庞，她母亲不要她该她母亲可惜才对呀。”掌柜苦叹道：“我可宁愿她没了这张俏脸。”段承义大惑不解，道：“这是为何呢？”
掌柜叹了口气，刚要说话之时，客店门口传来密密麻麻的马蹄声。
“吁……”
“掌柜，把上等酒菜都拿出来！”一个嗓音沙哑的声音大声喊道。掌柜听罢，急忙向孙女小娟摆手，示意她躲进房里别出来，随后跑出店门迎接来人。走进来的是五名身着黑色服饰的大汉，段承义一看便认出了是中午在道上骑马的五名官府公差。掌柜把他们安排在离段承义三人不远处的一张桌子就坐，其中一名公差注意到段承义正望着他们，便大声呵斥道：“你娘的，你这小兔崽子找死，闭上你的兔眼睛，大爷子不喜欢被兔子瞧着吃饭。”其他公差听罢，无不大笑起来。段承义瞬即手按剑柄，却被父亲阻止了，段承义只能忍气吞声，低头吃饭。
一位胖公差手指着掌柜，大声道：“我们不要你这老骨头端菜，把你家闺女小娟喊出来，我们要她服侍。”其他公差随即也大声附和。掌柜一脸难为情地道，“小娟她今日不在客店里，望各位大爷们见谅。”那胖公差怒道：“小娟不在，你的客店就没必要做下去了。”另一名较瘦的公差冷冷地道：“我现在数三下，如果你不把小娟给我们喊出来，有你好看的。”
掌柜哀求道：“各位大爷，小娟她真的不在这里，大爷就让小人服侍好了吧。”
那瘦公差丝毫没有理会掌柜的哀求，大声怒吼：“一……二……”
“我在这。”小娟从房内走出店厅。
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