大门裂开一条缝隙，见着门房探出头来，宴敛奉上拜帖。那门房翻开一看，随后恭恭敬敬地说道：“公子稍候！容小的先行通禀。”
宴敛点了点头，不过一会儿，那门房便折了回来，开了大门，将宴敛一行人迎了进去。
刘府不大，只是个二进的院子，而且地处偏僻。不过作为一个七品小官，能在京城这样寸土寸金的地方置办下一套房产，想来是家产颇丰的。不然就凭着他七品官每年五十两的俸禄，怕是连吃土都不够。当然，这是在两袖清风的前提下。
入得正堂，刘仲已经坐在了主位之上，宴敛上前几步，躬身一揖，说道：“末学后进见过刘大人！多谢大人救命之恩情。”
“誒！”刘仲站起身来，扶起宴敛，颇为和蔼地说道：“贤侄不必多礼，我本也不过是做个顺水人情罢了。要论起来，我与那冯凉（冯县丞）本是同年，你若不嫌弃，唤我一声世叔也是可以的。”
嗯？又多出来一个世叔。
宴敛忙又躬身说道：“承蒙大人不嫌弃，晚辈便厚脸称大人一声世叔。”
果真是言官出身，这位刘大人最是健谈，从福建的风土人情到京城的各路风声。遇见高兴的，摇头晃脑好不自在，时不时地停顿一二，然后继续说道，掺杂着几句之乎者也，或是考校宴敛一些学问，他问一句，宴敛便答一句。这便过去了一个时辰。
末了，他又叹道：“我在这京城一呆便是七八年，许久不归家，见着你们深感亲切，你若愿意，日后常来我府上走动。我自是欢迎之至的。”
“应该的，应该的。”
……
宴敛爬上了马车，锤了锤发麻的双腿，可算是完了。他果然不善于交际，亏得那位刘世叔是个善谈的，一个人撑着场面也能谈天说地。
那方的刘仲挥了挥头上的冷汗，猛的灌下了一大杯茶水。亏得他是个善谈的，好歹是没有冷了场。
第二十一章
此后不过两日，靖宁侯宴北惟总算是空出闲暇来召见居住在褚玉院中的宴氏支脉子弟。
这天一大早，宴敛便换上了普通的一身棉制长袍，扶正了头顶上的纶巾，推门而出，宴仁亮却是已经在外头等着了。
依旧是前几天的那身装扮，也不管旁人如何的审视，他的目光总是平和的。
宴敛拱手说道：“却是让从吾兄久等了。”这几日两人倒是有所往来，一来二去，宴仁亮便成了宴敛在这褚玉院之中最为交好之人。
宴仁亮随意摆了摆手，“没事，我也不过是刚刚出的房门罢了。其他的族兄弟早就动身去了，我们也快些才好。”
褚玉院中九十余间厢房，如今已经是住的满满当当。这些支脉族人之中身有功名的不过三十五人，其余人等或随着这些书生上门来打秋风的，或是他们的书童小厮。这三十五人才是靖宁侯今日要见的。
一路无言，到了和庆堂外，便有仆从引着宴敛等人向内走去。进了垂花门，两旁是抄手游廊并着长排的厢房，中间立着一个檀木架子撑起的巨大插屏，其上雕刻着松鹤，做引颈高歌，不动如山之状。转过插屏，便是正堂，二层木制大楼，上房六间大正房，两边穿山游廊厢房，俱是雕栏玉砌。楼上有匾，上书着斗大的字，正是“和庆堂”。
跨过门槛，那仆从便退了出去。正厅里已是汇聚了不少人，皆是崭新的儒衫打扮。见着宴敛两人进来，随意扫视了一两眼，便不再关注。
宴敛两人自顾自的找了小角落呆着。自来了侯府，他本就显少出门，这些才俊都是勤奋的，平日里一日三餐都是耗在侯府的藏书阁里，入夜了才会回来，双方本就显少有交集。如今见了这些宴氏支脉族人，对于宴敛而言，大部分人就如同大街上的路人一般——互不相识。
人群自然而然地分做两堆，打前头的一堆人汇集在一名青年男子身边，那男子身着缎装淡蓝色长袍，腰间坠着一块美玉。不知道在与旁人说些什么，虽是云淡风轻的君子模样，但眼神之中却透着一股不容忽视的高傲。
至于其他人则是三三两两自找了地方闲聊，目光时不时地打在中间那堆人身上，似乎是想要上前攀谈，却又迟疑不前。
“最中间的那人乃是浙江宁波府支脉，名之章，今科浙江乡试第三。他父亲现任宁波知府，孝熙元年恩科二甲传胪，乃是宴氏所有支脉当中唯一一个出仕的。”宴仁亮指着那蓝袍青年，对着宴敛轻声说道。
“围在他身边的那五六人，俱是举人出身，明年二月都是要下场一试的。别看侯府虽然对其他支脉都是爱理不理的。可他父亲能做到宁波知府，少不得有侯府的扶持……”
宴敛点了点头，难怪有这般的高傲，原来是后台强硬的。这样想着，突然听见一阵靴子踏地的声响，便有人高声喊道：“侯爷到，二爷到……”
四周登时噤声，在场众人急忙整了整衣冠，垂下头来肃立在两旁。等到上首几人落了座，众人这才躬身说道：“学生见过侯爷，二爷。”
只听着一个肃穆的声音传来：“嗯，尔等不必多礼！”
众人又是一拜，这才直起身来。只看见正上首坐着一位七旬老人，虽是皱纹横生，但是精神抖擞，眼神之中透着一股锐利，透着一股无声的威严。他右手下方坐着一位中年男子，虽不言语，却也是一副严肃的模样，想来这便是侯府的那位二爷宴之建了。这位二爷左手边还站着一人，宴敛捻了捻眉，果不其然是自入府之后便再也没有见到过的宴故。
众人一字拍开，按照一般规律，接下来便是听从最高领导训话了。
依着这位靖宁侯的话，无外乎三个意思。一则你等都是宴氏一脉的青年才俊，宴氏的未来都是要靠你们来创造的。二则你们要好好读书，将来金榜题名，才有机会为宴氏添砖加瓦。三则读书辛苦了，你们远道而来，这些日子吃的可好，住的可好，不可玩物丧志，侯爷我也给你们准备了东西，不多，但心意都在这里！
然后，宴北惟合掌一拍，只看见一长串的小厮捧着一个个瓷制托盘，托盘中俱是放着两套冬衣并全副笔墨纸砚。
而后，宴北惟随手一招，那宴之章上前一步，躬身行礼。宴北惟将小厮奉上来的托盘放到宴之章手里，说道：“克昭（宴之章的字）最是聪敏，必要刻苦温书，来年皇榜高中，我也与有荣焉。”
“多谢侯爷，侯爷的话，克昭铭记于心。”紧接着便是捧着托盘九十度的大鞠躬。
嗯，有点像是现代那种学生上台领奖状的既视感。除却宴之章，在场的众人，宴北惟也不识得几个，到了后面，就成了上去的人先行介绍自己的来路，然后宴北惟递上托盘，再送上几句勉励的话。直把这些家伙说的神情激昂，一副士为知己者死的模样。
如此便是过了小半个时辰，等轮到宴敛，还没等他开口，宴北惟便说道：“你便是今科福建乡试解元？嗯！倒是像模像样的。”说着将托盘放在宴敛手上便不再说话了。
站在一旁的宴之章听见解元这两个字样，登时抬起了头看向一旁的宴敛，等听到后面那句像模像样，又登时没了兴趣，便是有点学识又怎么样，听着侯爷的语气，怕是不受待见。
宴敛一顿，环顾四周，手足无措，而后干巴巴地说道：“是吗？学生也这么觉得。”
“噗嗤——”也不知道是哪个家伙没忍住。
宴北惟眉头一皱，对上宴敛纯良的神情，心下隐隐有种熟悉的感觉，随即又是摇了摇头。忽的想起他与宴北重一家的恩恩怨怨，若是没有这事，倒不失为一个可以培养的好苗子。可惜了！！随即又是嗤笑一声，不过一跳梁小丑尔。他总是不屑于出手的。
宴昭轻哼一声，也不管宴北惟如何态度。躬了躬身体，抱着托盘便回了原处。
轮到宴仁亮，他恭恭敬敬地说道：“湖广衡州支脉宴仁亮见过侯爷！”
宴北惟默不作声，紧盯着宴仁亮良久，这才将小厮奉上的托盘送进宴仁亮手中，轻声说道：“你且好好读书，若是有什么困难，尽管来寻我。”
众人审视的眼光顿时明里暗里地投到宴仁亮身上。他只说道：“学生不敢。”说完便是退了下去。
宴北惟一顿，一旁的小厮也是也机灵的，当即便是奉上了一盏茶。宴北惟接过茶杯，慢慢的灌了一口，像是缓过神来。指着宴之建身旁的宴故，才又说道：“这位是宴故，福建松溪支脉人士，方入学不久，但也是个聪敏的。虽如今在国子监挂了名。但还是会与你等一同入族学读书，他学识尚有不足之处，你等在族学之中好生照看照看。”
众人登时一愣，宴故却向前一步，深深作揖，面露真诚，“故见过诸位族兄。日后若有学问上的事情，少不得还要叨扰诸位兄长，还请各位兄长担待一二。”
回过神来的宴之章眼中闪着流光，说道：“故兄弟言重，我等本就是血脉亲缘，何来担待一说。故兄弟尽管来寻我等，我等自然知无不言。”
“是是是！！”身后的众人顿时附和道。
“如此便好。今日你们到了侯府，日后的月例便比照侯府的庶孙即可。”宴北惟摆了摆手，说道：“今日且到这里吧！散了吧。”
“是，多谢侯爷，学生等告退！”
回了褚玉院，宴攸拨弄着托盘之中的衣物笔墨，道：“这侯府，果真是财大气粗，这些东西置办下来少不得也要二十两银子呢？”
宴敛轻抿着杯中的茶水，并不言语。
宴攸又是说道：“那宴故借着镇国公府的名额入了国子监，如今竟是越发的出息了。”
宴敛顿了顿，道：“你可知那宴仁亮与靖宁侯的干系。”
宴攸也是一愣，随即一笑，想着宴敛大概是对那宴仁亮上了心的，沉声说道：“那宴仁亮，他祖父宴何从乃是上任寿宁伯最小的弟弟，与宴北惟年纪相仿，打小就是一块儿长大的，虽是叔侄身份，但之中的兄弟情谊自是不用说。崇光十一年，宴北惟准备打开光华门迎梁王军队入城之际，遭遇到了时任金吾卫参军宴何从的拼死抵抗。后来宴何从兵败，宴北惟也没想杀他，只寻了个院子囚禁了他。只是宴何从是个忠心的，在囚室里自尽殉国了。宴北惟心中有悔，所以眼不见为净，只是将宴何从的妻儿远远的送走。也不知道宴北惟如何想的，如今又把宴何从的子嗣接了回来。”
却原来还有这样一宗往事！
第二十二章
不知不觉，已是初冬。
北方的冷，冷的清澈，因为你能感受到的真的就只有纯纯粹粹的冷。一场大雾过后，连带着褚玉院里的槐树也只剩下了光秃秃的枝桠。
宴敛早早地换上了厚实冬衣。用过早饭，已是辰时三刻。接过宴攸用布巾包好的书具，等着宴仁亮过来，便一同往族学走去。
宴氏族学背靠宗祠，独立成院。因着是一族之计，两侯府也舍得银两，一应建筑用具都很是气派。
入了正堂，内里整整齐齐摆放着二十来张书案。靠中靠前的位置上早就坐满了人，见着宴敛两人进来，也没人主动上前来打招呼。别看在场的书生平日里都自诩君子，可暗地里最善于拉帮结派。都说文人相轻，宴敛作为众人之中唯一的一个乡试解元，名次最好，本就是众人眼中钉一般的存在。更何况他与宴故一家之间的龌龊，真真是一出好戏。德行有亏不说，再加上昨日靖宁侯的态度，自然无人愿意与他攀谈，往来。
反而是宴敛一点也不在意旁人心中所想，随意找了角落里的书案坐下。环顾四周，却是有几张生面孔。想来这些人便是宴氏嫡系子弟了。
两侯府人丁不丰，仅从这里便可窥见一二。靖宁侯宴北惟名下有嫡子二，庶子三，嫁出去的庶女暂且不提。侯府嫡长子早夭，嫡长孙也在那场战乱里被贼人掳去了，至今也没能找回来。所以如今侯府当家的便是宴北惟嫡次子宴之建，在此不必多言。自宴之建以下一代，男男女女，大大小小，也不过十几口人。
而观之靖安侯府，靖安侯宴北陵一辈子也没弄出个嫡子来，名下只有三个庶子，庶孙也有七八人。兄弟相争，他家最是混乱不堪。岂可知大扬朝，嫡子承爵，酌情降一至三等。要是皇帝施恩，原爵承袭也未必不可能。但如若是庶子承爵，大扬律例中早早定死了的要连降五等方可袭爵，便是皇帝也不可随意更改。靖安侯是二等侯，连降五等之后不过是个三等伯。三等伯乃是最末等的爵位。
宴氏本就不受皇帝待见，可以说，等到两位侯爷死了，这偌大的祖宗家业到了下一代手里怕是要支离破碎了。所以两侯府面对太后的招揽时才会毫不迟疑，因为没得选。两侯府虽龟缩了四十年，可世人显然忘了，四十年前他们敢一把将崇光一朝推进深渊，四十年后，他们虽然老了，可心志还在呢！
不过是拼搏一把，说不得十几年后，他家也能如镇国公府一般出一个世袭罔替的爵位。
两侯府年轻一脉，能放到台面上的不过是十几人，比之京城之中其他的世家大族动辄上百的后嗣而言却是差得远了。
“铛～”只听着一阵悠长的金钟撞击声传来，在座的众书生顿时噤若寒蝉，端正了身体。一阵轻快的脚步声从身边穿过。众人纷纷起身，恭恭敬敬的说道:“学生见过夫子！”
欧阳尚撩起袍子跪坐在蒲团上，将手中的戒尺放在书案上，只说:“坐吧！”
众生又是一揖，这才纷纷落座。
欧阳尚的目光从宴敛的身上扫过，捋了捋胡须，开始例常给诸生讲述近几日的朝政消息。
“昨日朝堂之上，各省今科应试举人名录俱已汇集成册，合三千二百余人。今上有感虽大扬朝百废待兴，然如今贤良尽至，大扬朝眼见兴盛有望。又言道今上虽已亲政，然治国理政尚有不足之处，四大辅政大臣虽尽是厚德博学之长辈，却各有其职责，不便常伴今上左右亲身教导。着，议开内阁！”
“所谓之内阁，取翰林院才学卓著之士，授内阁大学士，学士，官拜五品，六品不等。意在辅佐皇帝批阅奏章，制诏，给今上施政提供意见参考。”