护庄支队一番经营大战，连战皆捷，彻底解决了日渐庞大的军费需求，护庄支队全体官兵无不欢欣鼓舞，斗志昂扬。
时间过得飞快，转眼迎来了枫叶染红的金色秋天，其间，护庄支队又发生了巨大变化，教导大队有三批队员结业，向各大队及直属部队输送三千多名合格队员，其中包括500人的基层军官，使护庄支队正规编制人员达到6800名。目前教导大队尚有基层军官中队在内近2000名学员，并且招兵处报名人员还是川流不息。
鉴于护庄支队重火力配置、重精兵、强兵原则，张强与支队干部们研究决定，暂停招兵工作，并且规定护庄支队最终定编为柒仟捌佰人，经严格考核、精选，一些年龄偏大、军事素质略低的队员，进入运输大队或护商大队等后勤分队、教导大队职责侧重培训基层军官及班长、军士长等骨干，同时规定每大队设2名付大队长，依此类推，直到每班均设二名付班长，好为今后部队扩编储备骨干力量。
新增加一独立大队，编制同大队相同，大队长暂由徐兵兼任，护商中队和运输中队均晋级为大队，编制人员增加一倍，新成立一野战艺术团，团长由张强多才多艺的表妹何娅担任，定员98人，其中包括一加强警卫班，专门负责警卫工作。
就在张强终于理顺了护庄支队一大堆纷乱的工作，静下心来，同心爱的人，倘佯在大别山美丽如画的秋景里，流恋忘返，尽情享受大战前最后一个宁静的秋色时，警卫中队长叶正报告，“有重要客人来访，刘谋让你快回支队部”。
知道没有重大事情，刘谋此时是不会打扰张强好事的，便也不再详问，张强直接赶往乌云山支队部。
刚踏进支队部，一道熟悉的身影便映入眼帘，那正是一年前自己在金寨救出的大别山红二十八军领导人何耀榜。两双大手久久相握，大有劫后重逢，恍若再世之感。
此时的何耀榜看上去精神焕发，原来苍白瘦削的脸上此时有些丰胰而红润，过去杂乱的虬髯已经修理一新，加上得体的中山装，整个人变得年青了许多，与此时二十七岁的年龄倒是相称。
“大队长，我真是很想念您们啊，自从去年金寨一别，我就盼望着再次相逢的一天！”
“是啊！那天一别，我们一直惦记着何兄的安危，今日得见平安无恙，心中高光啊！”
一番真诚问侯、客套后，双方落座，何耀榜突然记起，将随来一中等身材、略显瘦弱的青年人介绍给大家。“这位是皖西特委委员、特委秘书徐文初同志。”“早就从何书记那儿听说大队长及各位的剿匪事迹，今日得见，真是终生之幸。”徐文初迅速站志，谦虚地说。
“别客气了，徒有虚名而以，对了，何兄此时怎么有空前来看望我等呀？”
“哦，都是信是过的兄弟，也不存在泄密问题，我就直说了吧，这次主要是代表皖西特委参加在鹞落坪召开的鄂、豫、皖省委会议，此次来乌云山护庄支队有二层意思，其一，是想念各位兄弟，特来看望；其二，是奉组织之托，想邀请护庄支队加盟红二十八军。”
稍缓片刻，接着说道：“去年承蒙相救，又慷慨相赠武器弹药，对我们坚持在大别山区的红二十八军来说，无异于大汗逢甘霖，帮助太大了，高敬亭军长多次在全军高干会上提起，要大家记住乌云山护庄大队的深情，如果不是战事频繁，军情紧急，早就要派为兄前来说项，邀其加盟，这不，会议刚一结束，就要我早早上路，前来会悟各位，望各位三思，早作回复啊！”何耀榜说完，期待地看着大家。
通过交谈，大家知道，何耀榜刚刚改任皖西特委书记，红二十八军八十二师师长兼政委，也正是招兵买马、壮大实力的关键时刻，其迫切之情可想而知。
“何兄，此事太过重大，容弟兄们慢慢商谈再定，先休息、后用餐，以便我等尽到地主之宜，如何？”
张强怕场景尴尬，于是便茬开话题，用起了缓兵之计。
“也行，在山上苦怕了，正好在老弟这儿补些晕腥，打打牙祭，好在这次时间还算充裕。”
对于坚持大别山游击战的传奇人物何耀榜，张强是打心底由衷地敬佩，如果不是一年后即将到来的日寇全面侵华战争，张强或许毫不犹豫地率领护庄支队投入红二十八军怀抱。但此时进入，头上悬着一顶当局命名的红匪的帽子，无凝将置身于内战消耗战中，好不容易积蓄的抗日力量将损失殆尽，这绝对不是张强及护庄支队众弟兄愿意看到的结果。
在众弟兄的碰头会上，面对着大家的疑问和探寻，张强作出了如下指示：1、热情款待；2、所有营地开放，任其参观考察，不设限制；3、组织专场晚会；4、组织一场表现六成实力以上规模的阅兵式；5、厚赠武器弹药及医疗药品和现金。概不谈及加盟事宜及相关话题。
接下来的日子，护庄支队严格按照碰头会上的几条原则，很好地执行着，始终保持高度的热情，最高规格的招待，使何耀榜和徐文初有种回家的感觉。
当参观完乌云山和一大队营地，看到营房整齐、整洁、设施其全，战士们个个膘肥体壮，龙精虎猛；武器装备精良、先进；到处标语、横幅、口号新奇，简单明了，出操、集合甚置饭前无不是歌声嘹亮、士气高昴，看得是何耀榜和徐文初眼热心跳，血脉喷张，这哪是什么护庄队呀，这分明是训练有素、武装到牙齿的虎狼之师啊！
特别是当知晓这才仅仅是护庄支队冰山一角，一小部分力量而已，原来信心满满、指望有可能将其收编的心思，此时竞没有一点底气，想自己那整整一个八十二师也才一千多人枪，刚够人家一个大队编制，何况那兵员素质，那武器装备更是不在同一个档次上，当然，这都是心里的想法，还没有拿到场面上正式摊开，还是心有不甘啊！
直到来乌云山的第三日，那场震撼人心的阅兵式，才在本已经很微弱的希望的火苗上，浇上最后一盆冷水，彻底打消了当初收编的念头，牢牢地闭上了嘴，再也不好意思张口。
这场阅兵，张强没有吝啬，三个精锐大队和女兵大队尽数出动，组成八个六百零二人的方阵，将护庄支队近八乘的实力一下子展现在客人面前，其心思有二：一是示强，好叫对方知难而退，自动放弃收编想法；二是借机检验部队的素质，对于红军，张强是不怕暴露军事实力的，也正好让他们对护庄支队留下深刻的烙印。
当秋阳高照、晴空万里的一天上午，张强刚陪同何耀榜检阅了八个方阵的阅兵式，登上检阅台，随着参谋长邓华，力惯长虹般的一声虎吼：“护庄支队分列式开始。”
踏着雄壮的乐点，首先走过来的是一大队冲锋枪方队，六百人组成的方阵，统一的着装，清一色的冲锋枪，整齐的步伐显得气势恢弘。
临近检阅台，随着领队军官王力辛的一声虎吼“敬礼！一、二”方阵由齐步变正步，六百名士兵一律侧向检阅台，行注目礼，动作整齐划一，如出一人，特别是齐刷刷的正步声，有如阵前的战鼓，振奋人心，不说第一次看到如此震憾的场面，使何耀榜、徐文初惊得目瞪口呆，就算后世亲自参加过阅兵式的张强，此时也无法平静，心如撞鹿。
接着走过来的是一大队步枪方队，统一配制的是仿德制毛瑟步枪，枪上刺刀雪亮，在路过检阅台行持枪礼时，六百枝枪刺，在日光的照射下，曳出一片耀目的光芒。
就在大家被六个冲锋枪和步枪方队，其威武壮观的气势深深吸引时，随着阅兵场上的一片欢呼声，机枪方队闪亮登场，清一色锃亮泛光的六百挺轻机枪，使这个方阵给人更多的是威摄和强悍，直到此时，何耀榜及其秘书徐文初再也不能简单用震惊这个词语来形容了，整个人都惊得石化了一般……
最让人耳目一新、难以忘怀的是最后出场的女兵方队，六百零二名女兵统一着设计美观、合体的秋常服，窈窕修长的身材在武装带的束搏下显得凹凸分明、英姿勃发，成为整个阅兵式上一道靓丽的风景线……
阅兵式的第二天，何耀榜及其秘书徐文初一大早便找到张强，提出告辞之意，再没有留露出一丝一毫的收编之心，张强心下不忍：“何兄，别急着走呀，多住几天，兄弟有很多事还要向你讨教呢！”
“兄弟说笑了，短短一年时间，兄弟便将名不见经传的护庄队，打造成如今实力雄厚、训练有素的虎狼之师，其才无人可及啊！为兄真是羡慕呀！”幸亏我们是朋友，不会成为面对面交战的敌人，否则，想想背心都出冷汗啊！何耀榜感概地说。
“既然这样，那吃了午饭再走吧，叫弟兄们一起给二位饯行如何？”张强真诚地挽留。
“我们已给各位兄弟增添了不少麻烦，还是走吧！”何耀榜去意已决。
“好吧，叶正你去通知徐仁将东西送来，并派一个加强小队护送，同时通知在家大队长以上干部来送行。”“是。”叶正领命而去。
当徐仁递过赠送清单，何耀榜细阅后，立即真情流露，一时失态，上前紧紧地拥住张强，热泪横流。“众弟兄之情，沉重如山，我代表红二十八军，代表创业维艰、多灾多难的党，谢谢你们！”
清单上赫然标出，大洋十万元，轻机枪二十挺，长短枪五百枝，弹药五百发，医疗器械及药品一批。
如此馈赠，对于缺枪少弹、药品罕缺的红二十八军来说无意于乞丐拾到了金元宝一般，难怪久经战阵、定力深厚的何耀榜为之失态、
临别之时，大家依依不舍，张强与何耀榜紧握的手久久不愿分开。
“兄弟们，送君千里，终须一别，大家回吧”何耀榜强忍着眼眶中的泪说。
“后会有期，何兄慢走!”大家看着他们慢慢消失的背影……
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