日头正辣，明晃晃的阳光混着辛辣花香煨人汗湿。刺史府内苑的两间厢房门扉紧闭，四名小婢候在苑中，手里盛着鲜嫩菱角的冰碗耐不住热，冰屑混着糖霜全化了甜水，黏黏腻腻淌在碗底的荷叶上。
“再换一碗来。”领头的大姑娘皱了眉轻声吩咐。
“是，明姑姑。”
身侧的小婢得令欲走，又被明莺唤住：“让膳房多备个几碗。你这去一次做一次的，要正赶上殿下醒来没冰吃，姐妹们可又得挨骂了。”
“哎，知道了。”应了声，小婢捧着碗退出内苑。
很快就听见苑外一记脆响，啪嚓，接着是小婢求饶的哭腔：
“沈小姐饶命、沈小姐饶命！婢子不知您这会就回来了……”
明莺心道不好，旋即嘱咐剩下的两人原地盯着，自个儿拎了裙摆往苑外跑去。
步出内苑，头顶上没了树荫，顿时金芒如泼，明莺只觉眼前白花花的一片，遂抬袖拢着眉目挡光。眼见不远处立着一群绿衣女侍，跟前一个瘦小的身子伏在地上，磕头不止。
“不过是摔破一只碗，我要你性命作甚？起来罢。”
清音入耳，好似冷泉泠泠低吟。一只素净的手搭上小婢肩头，小婢浑身一颤，将头伏得更低：“……婢子不敢，请、请沈小姐责罚！”
“我为何要责罚你？”沈小姐——也就是沈袖卿——施施然缩回手来，勾唇浅笑：“都说了无碍，你就别跟这儿跪着了。还不进去伺候太子殿下？”
明莺看在眼里，胸中揣了个兔子似的突突直跳。
沈家小姐怎会回来得这样快？从冯州城到宁湖，一来一去少说得三四个时辰，待她回府就是用晚膳的点了。可现下分明刚过午时……
“明姑姑，你来。”
突被点名，明莺头皮一紧，只得依言走上前去：“沈小姐，您回来了。”
沈袖卿笑吟吟地望着她：“这丫头摔了一只碗，非得让我罚她，这可真难倒我了。明姑姑你说，该怎样罚她才是？”
明莺暗自叫苦。眼前这位沈家小姐明眸清亮，笑意温婉，面上连半点为难的意思也无，可一句话问出口来，偏生叫人没法回答。
思忖片刻，明莺转向那小婢，高声叱道：“沈小姐都说不追究了，你还瞎哆嗦什么？赶紧把碎片收拾干净，别碍着了沈小姐的路！”
“是、是！婢子这就收拾！”小婢手忙脚乱地爬起身，闷头往内苑跑去。
沈袖卿笑着摇摇头，往碎碗上瞥去一眼：“可惜了这碗菱角。”
“沈小姐不必担心，婢子已着人去膳房另行准备了。”明莺陪在一旁，也适时找些话头来，“沈小姐喜欢甜的，婢子让他们多放些糖霜。菱角都是姑娘们大清早采回来的，新鲜着。您看还要不要……”说着说着，嗓音便低了下去。
“明姑姑。”沈袖卿轻巧抬腕，用丝帕拭去额际的薄汗，也不急着走：“糖霜和花蜜什么的，秦家妹妹最是喜欢，且给她留着罢。”
这话甫出，明莺登时就红了脸。
此番太子郑?奉旨巡查冯州治水事宜，乃是行监国之实的第一步。冯州早先得了消息，欲大兴土木为太子在州城中起一座别院，不料刚招齐了匠人，上头又遣人来信说一切从简，动土的事也就作罢。从简自然是好的，东宫的随行扈从不过百人，安顿起来也容易——
待太子抵达州城，刺史傻眼了。
太子不仅带了东宫扈从，还带了两位姑娘来。其一便是眼前这位沈家小姐沈袖卿，当朝御史大夫沈岳常的亲孙，大徵首屈一指的名门闺秀。彼时帝都里还风传着这么个说法——皇后属意沈家小姐，老早就跟沈岳常问了八字，要讨沈袖卿做媳妇去。
来了沈袖卿这不怪，可再来一位秦云霏呢？
……
“明姑姑，怎么了？”见明莺半晌不作声，沈袖卿笑意更盛。
内苑中慌忙奔走的人影，她一个不落地看在眼底，于是再问：“太子殿下尚未起身，里头的姑娘跑来跑去的，都在忙活些什么？”
说话间，那方才摔了碗的小婢拿着笤帚和簸箕跑来，冲沈袖卿与明莺一阵点头哈腰后，开始清扫碎片。
明莺暗暗松了口气——厢房内的那两位，应是听到沈小姐回府的消息了。
“明姑姑，可有在听本小姐说话？”沈袖卿抬袖掩唇，藏去嘴角边的一抹狡黠。
明莺忙不迭回神，垂首应道：“……是，沈小姐有何吩咐？”
沈袖卿慢腾腾放下袖摆，芙颜笑靥如常：“我累了，随我回内苑歇着罢。”
*****
太子迈出房门时颇有些狼狈。
迎头就见沈袖卿端着一只双耳琉璃盘站在院中，太子勉强扯开笑脸，“……是袖卿回来了啊。”
沈袖卿也不答话，太子只得呵呵干笑两声，眼瞧着双耳盘上摆了两只青玉小碗，他凑近来没话找话：“啊，冰菱角？果然还是袖卿想得周到……”说着就捧过一碗。
沈袖卿眉眼弯弯，仍旧不作声。太子在她的注视下一脸满足地吃完冰菱角，再看看盘中另一只碗。一模一样的玲珑碧翠，一模一样的糖霜冰屑与雪白菱角，与方才那碗毫无二致。
太子陪着沈袖卿笑：“袖卿，别光看着，你也吃啊。”
“谢殿下，袖卿已吃过了。”沈袖卿笑靥如花，“这碗是留给秦家妹妹的。”
太子嘴角僵硬地动了动，半天才缓过劲来：“那个……天太热，云霏说她身子不舒坦，非留我在府里陪她，呃……我不知你这样快就回来了，所以……”
“嗯？”沈袖卿歪着脑袋，双眸晶亮，“所以？”
太子闷声支吾了一阵，忽然从她手里接过双耳盘，递给明莺。
“这么热的天，还劳你替小王往宁湖跑一趟，袖卿，你真是小王的贤内助。”太子笑嘻嘻地张开胳膊，将沈袖卿揽入怀里，嘴唇擦着少女的耳廓轻轻掠过。“待咱们回宫，小王便命人用那匹霜还锦为你制衣裳，可好？”
若说大徵国内的锦缎，当属清州的霜还锦最是难得，此物需耗费十年方能织成一匹，如今宫中所藏也不过两匹，连皇后也舍得不裁用。
“殿下对袖卿好，袖卿明白。”少女乖顺地伏在太子怀里，双眼悄悄瞄向厢房门内。
方才秦云霏站在那儿，双颊犹自带着妩媚霞色。可惜太子浑然不察，正巧让她瞧见这亲昵的一幕，于是秦云霏白着脸扭头回屋了。
沈袖卿无声勾动红唇。
明莺把脑袋垂得低些低些再低些。
“殿下还是快些把菱角送去吧，别让秦家妹妹等得化了。”沈袖卿轻轻推开太子，从明莺手中取过冰碗塞给他：“喏，快去。”
“嗯，你等我。”太子眉开眼笑地去了。
显然，他并未察觉沈袖卿的语带双关。
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