秦云霏也是个了不得的姑娘。
面对沈家在大徵如日中天的威势，纵使身为宰辅秦勋的孙女，秦云霏仍算不得优越。加诸沈袖卿待人温婉有礼，口碑极好，皇后又对她赞赏有加……这太子妃的头衔花落谁家，当真八九不离十了。
不过，变数总是有的，比如——半道上被太子瞧中。
于是这场本就备受注目的冯州之行，在东宫突然宣布携沈、秦双姝一并起程后，变得更加的……扑朔迷离。
“秦家妹妹，身子可觉着好些了？”
太子与秦云霏一前一后踏进花厅时，刺史已命人将菜布妥。沈袖卿居右首座，主座空缺，显然是专为太子预留的。见贵人到来，刺史起身相迎：“殿下，秦小姐。”
对上沈袖卿柔顺的笑容，秦云霏敛眉抿唇，缩回扣在太子袖摆上的手指。
“劳袖卿姐姐挂怀，云霏不敢当。”秦云霏轻道，“……好多了。”
沈袖卿伸臂，拉出右侧的一张曲腿凳：“若身子还有不舒坦的，对姐姐直说便是。来，秦家妹妹，过来坐吧。”
秦云霏低低应了，不甚情愿地走到沈袖卿身边，落座。
太子则是一声不吭地坐上了主座。他低头与左首座的刺史叙话，不时朝秦云霏瞄去一眼。
沈袖卿视若无睹，只笑着侧过头来，问秦云霏要不要先喝汤。
“……不瞒姐姐，这些天云霏没什么胃口。”秦云霏撇着嘴角，丝毫不理会太子的眼色，“兴许是天太热，心里烦得紧，不想吃东西了。”
“这怎么成？越是没胃口，就越得多吃。”沈袖卿摇摇头，随即吩咐道：“给秦小姐盛碗梅子汤来。”
……梅子汤。秦云霏轻蹙蛾眉，很快又舒展了。
“倒是袖卿你，脸色怎会有些发白？”太子小心翼翼地望着沈袖卿，“可要遣个大夫来瞧瞧？”
刺史在一旁帮腔几句，就听沈袖卿笑道：“袖卿无碍，可冯州的百姓就苦了。殿下是没瞧见，这刚退了水，官道上全是淤泥啊死鱼儿的，臭得不行。今儿个本说是往宁湖去，结果半道上居然撞着了死人……”
太子抖了抖眉毛，讪讪道：“后来，怎样了？”
“没怎样。”沈袖卿慢吞吞吃了口菜，“又走了一截，宁湖那头来消息说死了不少人，怕生出疫情，刺史大人决定择期再往，就回来了。”
怪不得她刚过了午时就回府来……太子暗自抹汗。
“沈小姐的毅力，下官自愧不如啊。”刺史苦笑，“这般大热的天，难为沈小姐耐得住，硬是下了车与本官步行数里查看灾情，沿途的百姓都直夸沈小姐好——”“莫说了，大人。”沈袖卿淡淡阻断他，“能替太子殿下分忧，乃是袖卿之幸。”
太子连忙道：“明儿个袖卿就好好歇息吧，小王会亲自与刺史跑一趟。”
说话间梅子汤端上来了，秦云霏接过，却并不急着喝。
觑见秦云霏面色不豫，太子又道：“袖卿，云霏的身子弱，明日她就有劳你照顾了。”
“是，殿下尽管放心。”沈袖卿揽住秦云霏一条胳膊，状似亲昵非常：“这是袖卿的份内之职。”
好一个份内之职。
秦云霏心中腹诽不已，奈何沈袖卿的笑颜滴水不漏。她恨恨地转开视线，端起梅子汤，仰脖开饮。
翌日，太子果真随刺史出府了。
沈袖卿乐得清闲，索性简妆薄裳，捧了冰碗留在内苑中纳凉。秦云霏也似模似样地陪着一旁，两人随意聊了些诗词和女红，倒也不尴尬。明莺适时进上茶水来，又说了几句打趣的，逗得沈袖卿花枝乱颤，直抱怨明姑姑不厚道。
秦云霏笑意勉强，不久便推说身子不适要回房歇着。沈袖卿挽留一番，才放她离开。
明莺见人走得远了，总算舒了口气：
“……这位秦小姐啊，成天拉着张脸，也不知是欢喜还是不欢喜。”
沈袖卿但笑不语，只慢悠悠吃着冰菱角，眼底清光潋滟。
明莺睨着沈家小姐的神色，默了半晌，终是忍不住了：“沈小姐，您……和太子殿下……”
“嗯，怎样？”沈袖卿扬眸。
脑中掂量一番，明莺忽又觉着自己不该多嘴，便道：“没，没。”
不想沈袖卿却问：“明姑姑，昨儿个太子殿下在府里，都做了些什么？”
明莺登时像给吓走了三魂七魄，忙道：“是，辰时末太子殿下在府中与长史大人会面，谈至午膳时分，长史大人离去，而后太子殿下与秦小姐一道用午膳……”
“喔，原来如此。”沈袖卿微微颔首，“那依明姑姑之见，那位秦小姐，如何？”
明莺思忖一番，答道：“秦小姐是个好清静的性子。”
沈袖卿勾唇笑了：“只可惜，太子殿下好热闹啊……”
明莺只觉胸中如被冰雪，森冷刺骨，一时不知如何接话。
“明姑姑。”沈袖卿搁下冰碗，慢吞吞伸了个懒腰。
“是。”明莺垂首。
沈袖卿仰头看天，大片云浪无声涌动，阳光一丝丝淡了下去。
“这天气，当真闷得人难受。”她松了松襟口，“我想出府走走。”
明莺抬头望过一阵，“看样子是快要落雨了，沈小姐真想出去？”
“嗯，”沈袖卿点头，“总比窝在府里好。”
明莺想了想，道：“听说州城里来了个凤兰班，这几天正唱得热闹，天茗斋一连四日都给人围得严严实实。沈小姐可要去瞧个新鲜？”
*****
天茗斋的丁老板修着一对八撇胡，圆脸小眼，笑容可掬，大约是刚从人堆里挤出来，脑门上挂满了晶亮的汗珠，衣襟也有些歪：
“哟，这不是刺史府的明姑姑嘛，今儿个您怎么有空上咱们楼子里来？”
说话的时候，丁老板已将一旁的沈袖卿来回打量了数遍，“这位姑娘是……？”
明莺并不答话，只道：“凤兰班还没走吧，楼子里还有包间没？”
丁老板面露难色，“哎呀呀，您要是早来这么一会就……”
话音未落，就见明莺摊开手掌，一锭白花花的银子躺在上头。
丁老板即刻改口：“有有有，二楼刚走了位客人，两位楼上请！”
……
不仅有包间，还正对着楼下的戏台。
丁老板亲自送了茶水和几样糕饼上来，明莺照例打赏了银两，包间里总算得了清净。
若说清净，实则也不尽然，楼下的旦角依依呀呀就没停过。明莺斟了茶奉到沈袖卿手边，见她额际沁着香汗，又掏出绢帕来替她细细擦拭。
好在老板另送了两把蒲扇来。
“这就是凤兰班？”沈袖卿倚在护栏边，手上闲闲扇着风。看过一阵，她道：“除了嗓子不错，与寻常的戏班子并无二致。”
说话间，那老生挽了长袖咚地跪在台上，颤颤巍巍捉住眼前白脸奸人的衣摆，大约是唱了些陈冤的段子，声腔愈见凄凉。场中诸人或合拍抚掌，或摇头落泪，一派唏嘘哀哉。
沈袖卿默然许久，点头：“不错。”
明莺瞧着她心情尚佳，就挑些顺耳的话说来：“这凤兰班本是从吴州来的，唱的是吴地的调子，也不知怎的，这些年忽然声名大噪，就连帝都也冒出不少唱吴音的班子来。吴音咱们听不大懂，可调子是顶好的，这么些班子唱来唱去，还数凤兰班最中听。”
沈袖卿挑唇笑了笑，“……这出唱的是刑大官人青红不辨，是非不分，陷害谢公子入狱。谢父哭求刑大官人却遭拒绝，嗯……看样子，该是那谢公子的兄弟出场了。”
听得这话，明莺很有些惊讶：想不到这沈家小姐竟能听懂吴地方言？
沈袖卿晃着蒲扇，看得格外专注。明莺随着她的目光望去，那戏台上的白脸人拂袖而下，老生匍匐在地，又哭诉了一段。忽然间，只听得台下轰然叫好，更有女儿家的娇嗓嚷嚷着——
“雁公子，轮到雁公子上场了！”
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