吉庆堂大门口的空地上，两只调皮小狗正在扑腾打闹，那只脱毛丑狗仍在不远处的旧房子之间游荡……
玉兰深深地吸了一口气，强迫自己镇定心神，鼓起勇气朝着大门走去。赵文宁和五千金从里面走出来，五千金敏感地捕捉到赵文宁看见玉兰那一瞬间异样的目光，脸色蓦地一变，狠狠地瞪着玉兰。
玉兰把头扭到一边，心里在冷笑。大肥妹，省省吧，留着力气跟戏班的白媚比拼去。玉兰对赵文宁不来电，自然不愿趟进他与那些女人恩恩怨怨的浑水里，犯不着。
正在这时，十二太婆赤着畸形丑陋的小脚，气冲冲地来到十九爷的吉隆堂门口，疯狂叫喊：“十九爷，你这个心狠手辣的土霸王老光棍，滚出来！我要杀了你……”
两只小狗一溜烟跑进了吉庆堂，那只脱毛丑狗夹起尾巴，无声无息地躲进黑暗的角落里。
十九爷从吉隆堂出来，走到龙眼树下，冷冷问道：“十二姆，什么事？”
“哈哈，你这个老光棍，真会装腔作势，你设下骗局把我家的房子霸占了，还问是什么事？”
“设局？霸占？我的吉隆堂开门不止三年两载，有谁敢说我设局？有谁敢说我霸占过别人房产？再说了，你原先的好房子被谁卖掉的？是卖给我吗？是输给我吗？不，全是你那些死鬼儿子，输给了何广成，剩余这几间破屋子，我根本就不入眼。那天阿南带着房契过来做抵押，向我借两百块钱，说是给你看病，当时就立下字据，在场的几十人都可以作证。阿南得了两百块钱后，干什么去了？你那不争气的孙子去了何广成的银鑫山庄，跟鸡婆睡了一日又一日，赌了一日又一日，现在钱花光了赎不回房契，就说我设局霸占。你这老怪物，暗地里做了多少伤天害理的缺德事？就凭你的胡搅蛮缠和阴险伎俩，以为全村子的人都怕你，十九爷我偏不怕。”
十二太婆理屈词穷，便以死相逼：“房子是我的，不是阿南那畜牲的，我死也不会让。”
十九爷压根就不吃这一套：“随你便，我叫人把房门锁上，正好让你饿死在里面。”
十二太婆眼里凶光毕露，挥舞着双手扑过去，阿南从人群钻出，拉住十二太婆：“阿嬷，给我留点面子，别再丢人现眼。”
十二太婆左右开弓，几巴掌打到阿南的脸上，“你这该死的畜牲，我拼命要回房子，你竟敢说我丢人现眼？刚才，你是不是去求那个老处女？”
阿南忍气吞声，用力把十二太婆拉开，那老怪物一路骂骂咧咧，噼辟啪啪地打自己的孙子。在经过吉庆堂大门口时，老怪物用怨毒的目光瞄了一眼。这耐人寻味的一瞄，足以让人揣摩大半日。
云姑找到玉兰。“玉小姐，进去吧，凤仙姑妈和孩子们正在等你。”
吉庆堂青砖碧瓦，如一座雄伟的小宫殿，院子的四个角落设有炮楼，护院墙高达两丈，墙上专门留了许多炮眼。院内房屋三横四纵，四通八达，大厅和走廊有精美绝伦的壁画，如童子送财、松鹤延年、双鹿贺寿、玉兔衔草、丹凤朝阳、鹏程万里……有的图案白底蓝笔，非常简洁和朴素，有的图案色彩鲜艳，栩栩如生，让人叹为观止。
吉庆堂的天井都很大，要么放几个大瓦缸，种上橘树，青青的小橘子正挂满枝头；要么砌着花池，种上茉莉玫瑰栀子花等名贵花草；还有的做了小假山和鱼池，几十条色彩斑斓的鱼游来游去……孤高冷傲的凤仙姑妈不仅把吉庆堂经营得井井有条，而且种上品种繁多的树木和花草，养上漂亮的观赏鱼，每一棵树木每一株花草和每一条鱼都得到精心的呵护——据说，当初风水先生说过，院子大了，必须有足够的人气才能兴旺。于是，凤仙姑妈就在家里建起大酒坊，一家人上上下下老老少少加起来，住着三十几号人！凤仙姑妈坐在客厅里，神色木然而古板，仿佛一尊黑色的石头塑像。
八爷穿着宽袖便装，笑眯眯的，坐在凤仙姑妈左边的竹椅，锦娘则坐在右边，几个孩子一字排开，紧张地望着严肃的凤仙姑妈——分别是赵文生、赵文慧、赵文心、赵文汉和吴孟达。
在清水镇，凤仙姑妈的名号响亮而神秘。她精明泼辣，终身不嫁。关于她的传奇故事，得从爷爷赵子儒那会儿说起。
赵子儒曾是清水镇的铁匠，妻子钟氏早年地世，他含辛茹苦养大两个儿子，靠着精明与勤劳节俭，添置一些田地。赵子儒的两个儿子在同辈中排行十二和十八，后人称为十二太公和十八太公。
据说，十二太公和十八太公能文善墨，喜欢耍枪棍，练就一身好武艺。长大成人后，分别在县团练当副队长和教官，还各自娶了妻子。
在后来的二十年里，十二太公添了三男二女，十八太公这边只有两个女儿，尚无接续香火的男丁，赵子儒为此事烦恼，叫小儿子再娶个细婆（小妾）。虽说十八太公做梦都想抱儿子，但他对老婆还有所期待，哪愿纳小妾，淡薄了夫妻的情分？只好婉言说道：“如果命里注定没有儿子，即使娶十个细婆也没用，您老放宽心，再等等。”
又等了几年，十二太婆又生下一个男孩，十八太婆依然没有动静，赵子儒眼看自己风烛残年，临死前，召来族中长辈写下遗嘱，把家产平分给两个儿子。
三年后，白马县闹蝗灾，饥荒严重。清水镇镇长被暴乱的土匪打死，十八太公被任命为镇长并兼任团董，管理清水镇财政和治安。十二太公原以为自己既是大哥，又是县团练的副队长，清水镇镇长职位非他莫属，却意外地被弟弟占去，心中十分妒恨。
话说，十八太公当上镇长后，助教兴商，发动百姓大种荔枝龙眼和柚子。几年过去后，仅水果产业就给清水带来丰厚的收入。可是天有不测风云，十八太公染上了急病，死于任内。
十八太公生前一直盼星星盼月亮，盼个儿子接香火，在他暴病之中，十八太婆生下一男孩，家人把儿子抱给他看，十八太公摸着儿子的脚趾，嘻嘻地傻笑，第三天便断了气。
一对恩爱夫妻，突然阴阳相隔，十八太婆大受打击，终日恍恍惚惚，根本不记得给宝贝儿子喂奶。这时候，大女儿赵凤珍已经出嫁，小女儿赵凤仙刚满十八，她果敢地挑起了重任，一瓢汤一瓢浆地喂养弟弟。
这时，十二太公以弟弟是地方长官、丧事宜隆重举办为由，要侄女变卖田产，以办丧事——按照族田不外流的习惯，弟弟这边出卖田产时，他这个做大哥的享有优先购买权。
赵凤仙说匆忙之中变卖田产，只怕得不到好价钱，况且母亲和弟弟日后的生活要靠田租来维持，父亲在天之灵绝不会赞成这种愚蠢做法。
赵凤仙坚持把丧事从简办理，而安葬父亲后的第三天，母亲突然失踪了，赵凤仙派人四处寻找，均无下落。她哪能料到母亲已被卖到广东那边，关在樵夫的深山小屋里，根本不见天日？
紧接着，十二太公十二太婆强行说媒，要侄女出嫁。赵凤仙是个烈性女子，死活不答应，她担心自己上花轿后，弟弟和家产落在伯父伯母手里，会凶多吉少。赵凤仙抱着弟弟，来到副镇长杨业常家里，号啕大哭，说伯父伯母居心不良，当初逼她变卖田产，如今又要逼她出嫁。杨业常是十八太公亲手提拔的亲信，马上陪赵凤仙回村，赵凤仙又请来族中几位长辈，当众烧香发誓，终身不嫁，请各位长辈帮她守住家业，抚养弟弟。
赵凤仙担心弟弟的安全，某天夜里她抱起熟睡的弟弟，悄悄坐上轿子，准备把弟弟送到在郁林当武官的姨父家。或许是有人事先透露了消息，半路上跳出两个持刀伏击的贼牯佬，其中一个轿夫被吓跑，而另一个叫王阿祥的轿夫留下来，赵凤仙并肩作战，赵凤仙用猎枪打死一个贼牯佬，另一个逃走了。
赵凤仙把弟弟托给姨父姨母后，返回家中。半年后，她在广东高平一个偏僻山村找回已经变得又痴又傻的母亲。那樵夫说：当初，他从一个蒙面的小脚女人手上买下十八太婆时，只花了一担柴钱。
尽管凤仙姑妈古板陈腐，身上却有着中国人最质朴、最优秀的传统美德——孝顺，无论每日的事务多么忙碌和繁杂，她都会在晚饭之前赶回家里，哄母亲吃饭和洗澡，然后像牵三岁孩童那样，牵着母亲在村前村后走一走。当她发觉母亲每次看到十二太婆都吓得浑身发抖时，便在镇边买了五亩土地，建起几间房子，让母亲搬过去，后来又把守寡的姐姐赵凤珍和小外甥吴孟达接到镇上。在母亲和姐姐相继过世后，凤仙姑妈又把吴孟达接回吉庆堂。
后来，凤仙姑妈又买下靠近江边的那块地，建起磨坊，把吉庆堂每年的千担谷子磨成大米，卖到白马或郁林。从她十八岁开始掌管吉庆堂，几十年里逐渐扩大田产果园和商铺，成为清水镇名声显赫的女富豪。
凤仙姑妈的弟弟八爷，从小在郁林的姨妈家里长大。读高中时，他奉凤仙姐姐之命，回到老家娶了锦娘。八爷在县里做过两年科员，不习惯官场的做派，便辞职回家。
在外人看来，八爷木讷和迟钝，说话做事慢半拍，平日喜欢看些深奥难懂的古书，外边的喧嚣纷扰和孩子们的吵闹打架，均与他无关，只是偶尔会冷不丁冒出一句特别搞笑的或让人惊讶的话来。最近八爷又迷上研究中草药，上次赵文宁的猎狗阿白被剧毒的眼镜蛇咬伤，用过八爷配制的蛇药后，竟神奇地活下来，这让八爷看到了希望，他决心要研制出对抗银环蛇剧毒的神奇蛇药。
八爷善良和气，身上有孩童般的纯真与朴实的天性，大家都喜欢他这种天性，而完全忽略他的木讷、迟钝。
八爷的妻子锦娘明理贤良，这一对十七岁便结婚，十八岁就当上爸妈的夫妻俩，生了四个儿子和两个女儿，分别是赵文宁、赵文生、赵文汉、赵文慧、赵文心和刚满一岁的赵文良。
由于凤仙姑妈独断专行，吉庆堂的大小事情均由她说了算，八爷和锦娘便乐得逍遥自在，一切由姐姐做主。
凤仙姑妈把玉兰和孩子们带到一间用石灰浆粉刷过的宽敞房子，简洁地说：“现在就开始上课，每月薪水是十五块。”态度傲慢威严，清瘦的老脸，抹了一层冰霜，寒气逼人。
玉兰心里很不爽，凤仙姑妈的口气施舍讨饭的乞丐，根本就没有商量的余地。也罢，薪水虽然少些，但教书工作毕竟不是累活，每天下了课还能帮二姐做做家务，暂时先做着，等二姐夫回来再说。
玉兰早上七点钟过去，十点钟回牛角村。午饭后再过去，四点便放学。她主要教赵文生、赵文汉、赵文心、吴孟达四个，而赵文慧已经在村小学读一年级。南山村小学是原来建祠堂时一起修建的，有三个老师，三十几个学生，只开设一二三年级——考上高小的学生，必须到镇上就读，有钱的家长就在镇上租房子请老妈子照顾，周日才把孩子接回家。
有时候，赵英也跑到学堂来找玉兰。麻风姑实在太无聊，无人作伴，可她跟玉兰的学生坐在一起不到五分钟，就要睡觉打呼噜，或者拍拍屁股走人。
日子一天天过去，玉兰渐渐收服了四个学生。吉庆堂之前请来的先生，动辄就体罚孩子，不是罚站就是打手心。而玉兰尊重孩子，宽容他们的调皮和鲁莽，比如在课堂上，文汉总是第一个完成作业，他弄小动作时，玉兰就睁一只眼闭一只眼；文生已经十三岁，比文慧还大，本该是初中学生，可是他面对书上的文字，就像面对一群小小蚂蚁，分不清面孔。在玉兰的帮助下，文生克服了心理障碍，愿意认字和动笔。
在几个孩子眼里，玉兰既像朋友又像姐姐，他们开始喜欢上课喜欢学习，就连最调皮最捣蛋的小文心，也渐渐地收敛了。
锦娘听十九爷说玉兰的英文不错，便亲自来找玉兰，问玉兰肯不肯下午放学后教文慧文汉几个学英文，另加五块钱薪水。
其实，玉兰只在读初中时学过一些英文，后来又在教会学校里补习过，即使借助字典阅读赵文春借来的、有不少中文标注的英文小说《飘》，也觉得困难。那日在镇上跟詹姆斯交谈时，她指手画脚的费了不少力气，但现在正缺钱，当然求之不得。
锦娘说话很轻很慢，眼神温柔，这位情操高尚、胸怀宽厚的好女人，全心全意地侍候丈夫和一个个相继出生的孩子，是旧礼教下典型的贤淑的好弟媳好妻子好母亲。正因为有了锦娘的恪守本分和豁达忍让，这个被古板生硬的凤仙姑妈统领的大家庭里，才不缺乏宁静和温暖，依然其乐融融。
玉兰为了胜任教英文的工作，晚上点着松木片照明学习。第二天赵文宁过来，发现她双眼充满血丝，忙问道：“你眼睛怎么啦？”
“没事，昨晚补习英文。”
“好好的人不好好睡觉，总有一天熬坏身子，再不许这样，否则我就告诉阿妈，不让你教英文。”
“别小题大做！熬一两晚算什么？”
“什么小题大做，我看着心疼。”
“给我闭嘴，这种话留着对白媚和五千金说。”
“嘿嘿，这种话我只想对你说，只愿意对你一个人说……”
玉兰害怕他说出更加不得体的话，气急败坏地打断话题：“停停停，到此为止，不许再胡说八道。”
雨后天晴，鸟儿在院中杨桃树上跳跃歌唱，孩子们被大雨困了两天，在院子里玩得很开心，赵文心甩动木棍，砸向树上的杨桃果，一粒沙子甩进玉兰眼晴里。
玉兰伸手去揉，赵文宁急忙拉住：“别揉，我帮你吹出来。”
玉兰重重地甩开他的手：“不麻烦你，叫文心过来。”
“我只帮你弄沙子，又不吃你豆腐。”——他总算弄明白什么是“吃豆腐”。
他走上前，不由分说便翻起她的眼皮，往里吹气，可是沙子牢牢吸在眼里，玉兰痛得泪水肆流。赵文宁急中生智，把一小撮棉花缠在竹签上，用水打湿，左手撑开玉兰的眼皮，右手拿着湿棉签，在眼球上轻轻一抹，把那颗害人的沙子取出。末了，他擦拭掉玉兰眼角的泪水，手指轻轻摩挲玉兰光洁晶莹、如花似玉的脸颊，身体靠得很近很近，带着炽热滚烫的男人气息。
玉兰睁开双眼，生气地往后倒退，赵文宁伟岸魁梧的身躯再次靠过来，嘴巴贴在她耳边，暧昧地低笑：“还是别上山打柴为好，皮肤很快又白白嫩嫩，我想不吃豆腐都难……其实，我更爱吃醋，听说你和文春闹翻了，我可高兴了……”他开心地看着她，眼神火辣而又放浪挑逗，“嘿嘿，你生气的样子真可爱，我就喜欢看。”
玉兰再次摆脱他，沉下脸，正色道：“文宁少爷，以后你再这样，我们连朋友都做不成。”
赵文宁又是一阵爆笑：“哈哈，谁稀罕做朋友？我只想娶你做老婆！”有时候，他是故意惹怒她激恼她，看她气得眼睛冒火，气得脸红脖子粗，他既开心又痛快，他就是要她记着他，哪怕是恨着恼着，也要在她心里留下深深的印记。
五千金兴冲冲地跑来，正好听到赵文宁的话，顿时醋意大发：“阿宁哥！你在说什么？”
赵文宁答非所问：“嗯，阿珊，你来了。”他听到王贵在外边说猎狗花鼻被山猪咬伤，赶紧出去看。
五千金转过身，狠瞪着玉兰，傲慢地说：“你仔细听着，阿宁哥是我的，你最好离远点，否则我对你不客气。”
玉兰不卑不亢：“我在吉庆堂的任务是教书，文宁少爷是谁的与我毫不相关，我也不感兴趣。”
“明明是想勾引有钱人家的少爷，你演戏给谁看呢？阿宁哥是你的学生吗？”
“他是这里的少主人，爱来就来，爱走就走，如果他想坐下来听课，我也不在乎多一个学生。”
“呸！花言巧语，这点小伎俩能骗谁？刚才你们在干什么？”
“你可以追出去问文宁少爷，我没空跟你纠缠。准备上课了，请你暂时离开，不要妨碍我们。”
五千金以前把白媚当成冤家对头，一逮着机会就跟白媚较劲，可是最近赵文宁很少去戏班，似乎是喜欢上漂亮的女老师，五千金便把满腔的妒恨转移到玉兰身上，可恨玉兰态度十分傲慢，嘴上不肯吃半点亏。
凤仙姑妈正在跟桂娘结算前些天吉泰堂办酒席时赊欠的“糯米香”数目，五千金从外边进来，凤仙姑妈问道：“阿珊，找到阿宁吗？”
五千金气呼呼的。“找到又有什么用？阿宁哥只顾跟那女老师亲热，根本不愿理我，还说要娶女老师做老婆。哼，不要脸的狐狸精，想当吉庆堂的大少奶奶，凭她也配？”
桂娘不阴不阳的插话道：“这个女老师不简单，我们家文春为了她，疯疯癫癫的，半夜三更跑去河边淋雨，病得人不像人，鬼不像鬼，在医院里住了七天才出来，她现在又来迷惑阿宁。我说凤仙呀，你得当心点。”
桂娘和五千金走后，凤仙姑妈放下手中的账本，沉思许久。凤仙姑妈是个精明的生意人，虽然那天傍晚在砖瓦窑被玉兰无礼顶撞，弄得很不高兴，可是这几个孩子调皮的调皮、愚笨的愚笨，而赵文生一直不肯上学，留在家里跟弟弟妹妹们一起混，请来的先生走掉一个又一个，短短两年里便换了六位，再也没人敢来应聘。只因三爷说玉兰读过师范学校，英文也不错，凤仙姑妈这才请她。
刚才杨老镇长来聊天时，再次委婉地提起五千金和大侄儿的婚事，凤仙姑妈没有明确表态。虽然两家门当户对，交情又深厚，五千金死心塌地喜欢阿宁，可是阿宁心太野，死活不肯答应这门婚事。所谓强扭的瓜不甜，只有先做通大侄儿的思想，才能媒人到方圆堂杨家说亲，但愿这小子还只有没被那个脚踏两只船的女老师灌喝迷魂汤。
几十年里，凤仙姑妈独自支撑家族生意，无数的风雨磨砺在她身上留下深深的印迹，让她变得孤傲冷血麻木，唯独对家人，凤仙姑妈会拼掉老命去维护。当年，大侄儿的出生让她看到吉庆堂兴旺的希望，她几乎把他当成她的孩子，宠着，惯着。如今，她不会眼睁睁看着大侄儿被狐狸精祸害而袖手旁观。
接近中午，凤仙姑妈摘下老花镜，喝着云姑泡好的西山云雾茶，远远听见孩子们快乐的尖叫声。她放下杯子，走出屋子，走廊天井，来到学堂这边。
玉兰正带着孩子们玩“老鹰抓鸡”，小文心闪身躲避时，把凤仙姑妈撞得一屁股坐在地上。
笑声戛然而止，孩子们惶恐地看着满面怒容的姑妈，面面相觑，不知所措。凤仙姑妈气呼呼地爬起身子，板起脸，冷冰冰地训斥道：“玉小姐，我花钱请你来教孩子们读书，不是让你教他们撒野胡闹。”
玉兰压下心中的不快，恭敬地应答道：“现在已经放学了，我陪孩子们玩游戏。”这个老怪物，老木头！自己不笑不玩，就不许孩子们笑，不许孩子们玩，如果家里的孩子都学她，整天绷着脸，以后不是嫁不出去的老处女，就是娶不到老婆的老光棍。
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