放马场有个规矩，入夜之后不得出寨。每到傍晚时分，放马场入口处的吊桥就会被拉起，用一道人工挖掘的鸿沟将道路隔断。鸿沟的这侧会拉起一张网，上面挂满大铃铛，既不会被风吹响，又可在外人夜袭时起到鸣示之效。城楼上挂着几个大灯笼，箭楼上有人通宵值守，更有人在城墙上骑马巡视。得益于此而不限于此，放马场在官府和土匪的夹缝中得以保存。守防是个苦差事，却也是荣耀之事，这责任现如今落到了以苏定坤为首的苏家武馆头上。苏家武馆每晚派人轮流值夜，外紧内松，毕竟，此举的用意是要把放马场打造成堡垒，而不是牢笼。
夜深，人静，狗不吠。一道黑影在放马场中鬼鬼祟祟地穿行，在袁家门前停下，随后便溜了进去。
黑影刚进房门，屋内的灯就亮了。袁家兴单手掌灯，说：“阿狗，你让我好等啊！”
柳阿狗讪讪地笑，说：“你晚上不睡觉的吗，我这么样都能被你发觉？”
袁家兴轻描淡写地说：“习惯了。你隔了这么久才来见我，想必不会让我失望吧？”
柳阿狗大咧咧地坐在椅子上，说：“对不住，你让我找出杀死你爹的凶手，这个我还没有办到。不过，事情已经有些眉目了。我敢断定，袁老爷子是在老太公家出的事。”
袁家兴大为惊诧，问：“此话怎讲？”
柳阿狗向前探了探身子，说：“那天，老太公过寿，整个放马场的人都去庆贺，我也去讨了碗酒喝。本来一切都挺好，吃饭的时候，为了助兴，苏家武馆的人由苏振邦领着舞狮子祝寿，很出风头，完事了不知道怎么回事，他跟栾平突然扭打起来了，说是栾平在他舞狮子的时候捣乱，差点让他从上面栽下来，栾平不承认，反过来说苏振邦没事找事。这时候，苏定坤从树下捡到了一个石片儿，上边还带着血呐，他又扒开苏振邦的衣服，这么一对，严丝合缝。苏定坤替自己儿子出气，扇了栾平一个耳光，骂他是个下作的人。这一来，你爹不乐意了，说打狗还得看主人，更何况栾平是他的弟子，苏定坤当着他的面子教训栾平，摆明了是让他难堪。就这么着，你们家和苏家又起了一次矛盾，幸亏老太公出来打圆场，要不然还真不知道怎么收拾……”
柳阿狗正说得起劲，袁家兴打断他的话，说：“你刚才说栾平是我爹的弟子，我怎么从来没听说过。”
柳阿狗问：“你连这都不知道？”
袁家兴说：“我连这个人都没听说过。这放马场好像没有姓栾的人家吧？”
柳阿狗说：“他不是放马场的人，据他自己说是躲兵灾过来的。他来放马场的那一天可招摇了，穿得破破烂烂的，肩上背着一把大刀。当时好多人出来瞧热闹，他是一声都不吭，一有人靠近，他就瞪着俩眼睛，好像要跟人拼命似的。后来，苏家武馆的一群人把他摁住，带回去问话，还惊动了苏定坤。他从苏家出来后就直奔你们家，在门口跪着，嚷着要拜你家老爷子为师，你家老爷子不应许，他就赖在你家门口了，饿了就取出干粮吃，渴了就趁人打水的时候讨一点儿，困了倒头就睡，每天一早就跪在门口大声地请安，就这么着过了几天，你家老爷子把他叫进门，再然后，你爹就收了他为徒。”
袁家兴眉头紧锁，问：“此人可安分？”
柳阿狗抓了抓头皮，说：“不怎么安分。他不大爱说话，却喜欢到处走动。说实在的，他对你家老爷子倒是恭敬的很，谁要是在背后说你家老爷子的不是，但凡被他知道了，那肯定是要讨个说法的。你也知道的，苏家跟你们家一直不对付，栾平来了以后，苏家武馆的人可是吃了不少的苦头，说话办事都收敛了许多。苏振坤在背后嚼舌头，说你爹领养了一条疯狗，迟早会咬到自己。不过，所有人都知道，他这话不过是为了让自己好受些，以前他家虽然不敢明着惹你们家，可毕竟还是处处占上风的，栾平来了，局面逆转了，他心里肯定不好受。”
袁家兴冷哼，说：“这一节先隔过去，还接着老太公过寿的那天说。后来怎么样了？”
柳阿狗将胳膊支在桌子上，说：“后来啊，老太公出面把事情平息了，晚上他们家又摆了一次寿宴，专邀请放马场里有头有面儿的人，你爹肯定去啦。我问了老太公家里的伙计，听他们说，柳湘年和苏定坤先到的，他们到老太公屋里嘀咕了半天，老太公出来后面色很不好看，等你爹带着栾平到了之后，他让柳元茂在大厅里陪着人说话，单独把你爹叫进了屋。你爹出来后，一直紧绷着脸。老太公说了些场面话，吩咐开宴，他只稍坐了一会儿，就推说身体不适，被家人搀回后院了。我跟你讲，那后院还摆了一桌酒席，是临时加的，老太公家的伙计把饭菜摆好，就被赶出去了，后院有人把着，只能让老太公指定的人进去，其他人一概不准进。”
袁家兴用左手揉捏着右手，捏得骨关节咯咯作响，问：“进后院的，除了我爹，还有谁？”
柳阿狗瞅了瞅屋外，压低声音说：“我都打听清楚了，那天晚上在后院的，老太公和柳元茂这爷俩，苏定坤、苏振邦爷俩，柳湘年，还有就是你爹和栾平，再没有别的了。”
他每说出一个名字，袁家兴就用手指轻轻地在桌面上点一下，问：“那天晚上，后院发生了什么事？”</p>