帘子呼地给人挑开，内里混杂着油彩味的空气涌进鼻腔。
原本忙碌的场面陡然静止。试弦的琴师住了手，勾脸的旦角停了笔，所有人的目光无声汇来，紧盯着帘前这位不速之客。
来人搓了搓手，“啊，敢问众家就是吴州大名鼎鼎的……”
“是。”一个魁梧的中年男子放下琴弓，起身：“我就是凤兰班的班主。”
顿了顿，男子又问：“阁下是……？”
来人从袖笼里摸出一方名帖：“小的特为柳县县令大人前来。大人惜才，望有幸亲睹雁公子的《对月念奴娇》。”
毫尾慢悠悠扫过眉骨，顺了个上挑的弧线。铜镜在照，镜中人目如凛星，戏服端正。
班主并不接那名帖，而是扭头朝内唤道：“司雁，你自个儿跟人说。”
来人伸长了脖子循声望去——不远处，一条紫金煌煌的人影动了动，搁下了手里反光的铜镜。人随即听见一声哼笑，清冷淡漠：
“县令大人抬举了，司雁愧不敢当。”
来人眼中一亮：“这位便是雁公子？太好了，我家老爷可是您的戏迷啊，尤其是那个《对月念奴娇》，您饰演的婵奴姑娘，真真是美不可言……”
话音未落，就见候在戏台边的小童探头进来：“雁公子，刑大官人下场了。”
“知道了。”
看雁公子捧起手边的彩冠，戴妥，那人急了：“雁公子，我家老爷……”“要看戏，不妨请你家老爷到天茗斋来，司雁定当竭力献艺。”司雁在木阶边停步，凤眼扫来，妆容精致的面上似有笑意，“不送。”
……
“楼下的姑娘真有劲啊。”
二楼包间内，沈袖卿单手支颐，手中蒲扇有一搭没一搭地晃着，“都说戏子无情，她们这么卖力吆喝的，也不怕把自己赔进去。”
明莺觑见她眉间一闪而逝的阴霾，忙笑道：“那雁公子可是凤兰班的当家花旦呢，无论凤兰班走到何处，这看戏的人，十之八九都为着雁公子来。”又指指楼下手托赏盘的童子，“沈小姐您瞧，那就是凤兰班里专收打赏的小仆，只要有雁公子的戏，次次都能收得盆满钵满。”
果真如明莺所言，小童还未走满一圈，赏盘里的银钱已涨齐了盘沿，在中央堆起一峰小丘。盘中甚至有几副打得光润的镯子，红的玛瑙绿的翡翠白的羊脂玉，大多是刚从胳膊上拔下来的，仔细闻闻还有女儿家的脂粉香。
沈袖卿牵了牵嘴角：“这人不还没上场么，怎么就急着打赏了？”
“看官们既愿意出钱，人家哪有不收的理？”明莺摆摆蒲扇，只听场上乐调一变，弦声骤紧，楼下姑娘们依依呀呀叫得更欢：
“雁公子，雁公子快出来呀！……”
沈袖卿不由笑了：“最难消受美人恩啊，也不知这位雁公子受得住受不住。”
明莺正要应话，谁知楼下的欢声陡然拔高——
正是那雁公子登场了。
台下照例一通喧闹，很快便安静下来。
司雁挽了水袖，掠开一侧衣摆，和着小鼓正颜亮相，随即振眉启唇：
“苍天——无眼哪！”
开嗓高亮清湛，好似一脉剑气陡然聚起，直冲霄汉。台下众人皆屏息凝神，仿佛心神跟着这嗓音一道拔高了去。司雁的眼底星芒熠熠，目光如有实体，缓缓走过众人的面庞。只听他口中唱到：
“我那苦命的兄长呵，熬得过十年孤影寒窗，却熬不过世间寡情薄凉！说什么囊萤映雪，说什么刺股悬梁，一朝入得金殿上，应是拥得锦裘暖、红唇香，谁料他半道杀出个汤城王，夺了名、霸了赏，叫我那苦命的亲哥哎，做不得状元郎！”
一段唱罢，水袖再扬，司雁仰首向顶：“苍天——你开眼哪！”
沈袖卿手中的蒲扇蓦地停了。
她……她方才，是不是对上了他的眼？
深似海渊，冷胜清秋，老林古潭般窨黑难测。纵是华袖漫舞，词曲袅娜，然在他的眼中如有禁地划毕，雷池多险，误闯者死。
沈袖卿微微眯起眸子。
雁公子的这双眼，生得着实有趣。人说戏子表里不一，素常当以面具示人，若真是如此，那这位雁公子……莫非是入戏过头了？
思忖间，台上的雁公子业已收回视线，继续唱了下去。
明莺悄眼瞄着沈袖卿的表情，见她菱唇轻抿，非喜非怒，心里一时也没了底，嘴上就试探着问了句：“……这雁公子，沈小姐觉着如何？”
不料沈袖卿一脸漠然：“什么如何？”
明莺胸中一凉，忙笑着解释：“大家都说雁公子‘无人能出其右’，可这儿听戏的也并非都是行家，沈小姐既是听得懂吴音的……”
话音未落，楼下突然传来女人的尖叫，紧接着是男人粗着嗓子开骂。沈袖卿与明莺相视一愣，明莺立即起身：“沈小姐在这儿稍候片刻，婢子去瞧瞧出了什么事。”
不待沈袖卿应声，明莺便径自推门出去了。
楼下已然乱成一锅粥，沈袖卿撇了撇嘴，放下蒲扇喝茶。茶盅尚有些烫手，隔着眼前的浅薄雾气，她不自觉向那台上之人瞟去。
琴声早已被一堂由来不明的怒骂淹没，雁公子却不为所动，唱念做打无半分含糊，踩着几不可闻的鼓点往下演。沈袖卿略微俯身向外看去，却见几名腰粗膀圆的大汉推搡着往堂中来，一路连掀了数张桌椅，烟茶瓜果哗啦啦洒了满地。
动静着实太大，这下，连雁公子也不唱了。
沈袖卿回头看看门口，明莺还未返回。楼梯上的脚步声钝重且杂乱，一下下仿佛踱在心口，叫人连呼吸也一并抖了起来。
她伸手探入袖笼内。待指尖碰到被捂得温热的短匕刀鞘后，她才勉强舒了口气。
“闲杂人等都出去都出去！今天这天茗斋和凤兰班，哥几个包下了！”为首的一个黑衣壮汉挥手大喝。
丁老板躲闪不及，很快被推去几个大汉跟前。这个时候，明莺也推门进来了。
不仅是明莺……她身后还跟着两个虬髯黑面的男人，其中一人拎小鸡似的捉着明莺的脖领，几乎要将她那件罩衫扯裂了去。她动弹不得，只能死死扣住男人的手腕，面色惨白如纸。
沈袖卿骤然心惊，退后一步。小腿抵住护栏的同时，两根手指也搭上了袖笼内的短匕。
那黑面男人见沈袖卿一个弱女子，模样也生得白净，遂露出猥琐的笑来：“哟，小娘子这模样身段的挺不错啊，挺合大爷胃口……”
明莺用力挣了两下，不料被黑面男人反剪了双手，口中忍不住一记痛呼。
沈袖卿冷眼睨着他：“你们只是要包下楼子看戏，何必动手？”
“沈小姐莫要同他们讲道理，这群流氓从来就无理可言！”明莺的嗓音中拖着哭腔。
沈袖卿暗自握紧了刀柄。
那黑面男人恶笑起来：“不错，我们从来不讲理，小娘子不如省些气力，陪大爷看看戏听听小曲什么的，哈哈哈哈！……”
沈袖卿眼角的余光向楼下扫去，丁老板已被大汉们拖拽着扫地出门，而台上的戏子与乐师们也不知去向了。
思忖片刻，她蹙眉正目，不避不闪地对上那黑面男人：“放我们走，多少银两你们开口。”说着，她自腰间取下一枚白玉令牌，咚地丢在那人脚边。“拿着这令牌去大徵任一间同福银号，要取多少，无人敢阻拦你。”
黑面男人明显地迟疑了。他看看沈袖卿，看看明莺，再看看脚边的令牌。
最后，他松开明莺，拾起那枚令牌纳入怀中。
明莺立马跑来沈袖卿身边，将她护在身后。
沈袖卿正要松口气，却见这黑面男人露出更淫邪的笑脸：“大爷可没答应放你们走啊。”
“好处既已到手，为何还不放我们离开？”明莺煞白着脸与那人争辩。
不都说了么，与强盗还有何道理可言？沈袖卿摇摇头，手里的短匕握得更紧了。
黑面男人收妥了令牌，捋起袖管向两个姑娘靠近：“不怕不怕，大爷不会动粗的，哈哈哈……”
明莺护着沈袖卿欲再退，不料身后已是绝路。下一瞬，那黑面男人冲着二人猛扑过来，沈袖卿将明莺霍地推开，自己往左侧躲去——
喀嚓。
沈袖卿只觉背后的阻力忽而卸去，身子不受控制地向后仰倒，心头顿时如被冰雪。
竟是护栏断了！
</p>