是夜亥时末。
冯州城内宵禁已启，州军派出的巡逻队挎刀带马，踏着夜色穿过每一条街巷。马蹄答答散而不乱，间或有军士的轻声交谈。
夜风清凉如水，一扫日间弥延城中的闷热暑气。沈袖卿敞开屋门，打起晶帘，手中的团扇稍稍停下。院中的空气格外舒爽，她索性步出屋来，站在院中，清风掠过她沁着薄汗的额际，带来丝丝宜人沁凉。
她长长舒出一口气，仰首阖目。
往常这个时辰，她应当已入眠了才是，然今日……现下，她连半分困意也不觉。
胸中似点着一团莫名的阴火，光焰漆黑，戾气凛冽，叫她难以释怀。
是不是，需要摧毁些什么？……
更夫走过不远的巷道外，手中更鼓笃笃作响。
约摸是要到子时了。
更鼓远去，沈袖卿掀开眼帘。夜幕中，陡见一抹黑影轻快地越过月轮，没入黑暗。
突然，外院传来嘈杂的人声，随即是刺史府大门洞开的沉响，数名侍从一迭声唤着刺史大人，从外院疾奔入内。
好生凌乱的脚步……何以惊惶至此？沈袖卿暗想，莫不是出了什么大事？
正欲回屋，那片脚步声竟折转回头，向着隔壁院落来了。
“太子殿下，恕微臣夤夜搅扰，言语无状！实在是要案当头，微臣不得不冒犯了！”
是刺史的声音。沈袖卿往墙边靠近些——她与隔壁秦云霏的院落仅一墙之隔。
“太子殿下，太子殿下！……”
又听刺史接连唤了好几声，隔壁的房门总算有了动静。
团扇下，沈袖卿芳唇微勾。
太子虽有心行监国之实，然软玉温香在怀，两相情浓间，怎容你冯州刺史公事来烦？……只怕是又要劳动自己这个“贤内助”了。
“你先去屋后藏妥，莫要叫人察觉气息。”沈袖卿以扇掩唇，对着一片黑暗轻声令道。
树影错落间，有一丝几不可闻的嗓音入耳：“……嗯。”
太子与刺史迈入院门时，厢房的窗内还亮着灯光。
“太好了，小王就知道袖卿尚未宿下。”太子勉强笑道。他顺手拉拢衣领，掩住脖根上嫣红的痕迹。
刺史拈了拈短须，显然对这位东宫之主的态度不甚满意。
伺候沈袖卿的女侍很快来报，说沈小姐正在更衣，让两位稍待片刻。
“太子殿下，容微臣说一句不当说的。”刺史冲太子拱拱手，将嗓音压得低些：“……殿下有意令东宫充实，固然是好事，然朝三暮四、不定心性，那就是大大的不智了。”
太子愣了愣，睁圆了眼瞪着刺史，语间已现怒气：“刺史大人此言，莫不是在责怪小王耽于美色？”
“微臣不敢。微臣以为，如今太子殿下代天巡牧，当以治理冯州水患为要务……”
“小王莫非不曾治理冯州水患吗？”太子负手冷哼，“这老天犯下的好事，竟要我等来奔波善后。劳民伤财不说，还令父皇与各位朝臣日夜操心……这、这是何道理啊！”
“殿下，这话可就说得不妥了。”
一抹窈窕鹅黄自晶帘内步出，清音带笑，正是沈袖卿。
刺史躬身见礼：“沈小姐，深夜搅扰，微臣着实过意不去。”
“刺史大人言重了。既是夤夜来访，想必大人有要事相告，袖卿岂能推拒不见？”沈袖卿微微一笑，朝刺史颔首致意，随即望向太子。
撞见沈袖卿意味深长的目光，太子硬着头皮快步走上去，捉住沈袖卿的手，亲昵笑道：“袖卿，你怎的还没睡？沈大人说你身子不大好，不能多熬夜。若觉着受不住，袖卿还是进去歇息吧。”
沈袖卿摇头：“殿下坐镇州城，疲心劳力，秦家妹妹又无法伴驾，袖卿岂能坐视不顾。”不等太子开口，她业已转换话头：“刺史大人不妨长话短说，究竟出了何事？”
“是。”刺史拱手再揖，正色道：“方才衙中巡捕来报，公差在城南河道清淤时，从河底捞出了六具尸体，死状极为怪异。”
*****
一行人甫到达停尸间外，就听太子支支吾吾地说自己有些头疼，许是受了暑气，想要先回府歇着，明日再来。
“殿下的身子要紧，刺史大人，即刻派人护送殿下回府罢。”沈袖卿的笑容滴水不漏，“至于验看尸身之类的琐事，无须劳烦殿下躬亲，且放心交与袖卿便是。”
先前只是提到尸身二字，太子整张脸都白了，此时听得沈袖卿之言，无异于如蒙大赦，忙不迭地点头道：“那是当然，那是当然！袖卿办事，小王最放心了！”
刺史只得沉着脸另召来一队侍从，护送太子返回刺史府。
太子欣然离去。
望见太子欢快的背影，沈袖卿叹了口气，转首对刺史无奈笑道：“刺史大人莫要失望，这也不怪殿下，殿下自幼养尊处优，哪有机会让他见着死尸什么的？”
而她沈袖卿身为御史大夫的亲孙，时常随祖父往大理寺过问案件，查看尸身，反倒是习以为常了。
刺史摇摇头：“太子殿下若能得妃如沈小姐，当真是天佑我大徵了。”
却见沈袖卿在唇前竖起一根纤指，明眸下雪光豁亮。
刺史心中明了，立时一揖：“微臣失言。”
沈袖卿只是笑：“无碍。仵作可都到了？”
“是，正在堂中等候，沈小姐请。”
停尸间中灯火明亮，六具魁梧的尸身蒙着白布，并排在六张木板上。两名仵作正在验看其中一具，听见刺史的声音，立刻停下手中的动作，向刺史拜礼：“见过刺史大人！”
毫无疑问，待瞧见沈袖卿时，俩人同时露出狐疑的表情来。
刺史大约早知仵作的反应，便指着沈袖卿道：“这位沈小姐，乃是当朝御史大夫沈岳常沈大人的亲孙，此番随太子殿下驾临冯州，治理水患诸事，劳苦功高。你二人该当如何？”
“是！”两名仵作立马磕头：“小的拜见沈小姐！”
沈袖卿略一点头：“不必多礼，二位继续验尸吧。”
两名仵作不敢造次，即刻起身继续工作。
沈袖卿挽起袖摆，走到最近的一具尸身边。刺史试探地问：“沈小姐要亲自验尸？”
“若刺史大人觉着不妥，袖卿看看便罢。”沈袖卿说着，已伸出手揭起尸身上的白布。
白布下，一张圆脸青白泛黄，脸容竟是有些眼熟的。
沈袖卿微微蹙眉，视线随即下移至尸身的喉头。一条深红的刀口横亘其上，深未至骨，却是堪堪切断了此人的咽喉，而不致令颈项断裂。
她给这具尸体重新盖上白布，走到第二具尸体前。撩起布巾，又见颈间一条纵深刀口，不偏不移地割断了此人咽喉。眉间的阴霾越见沉郁，沈袖卿扬声问：“这六人是何人，怎么死的？”
“回沈小姐，这六人系冯州城中有名的恶徒，皆因喉间为利器所伤致死。衙门已派人前去通知他们的亲属了，很快就能证实他们的身份。”一名仵作答道。
沈袖卿睨着那条刀口，“尸身上没有其他伤口么？”
“倒是有几处陈年老伤，都不能致死，也不见其他足以要人命的外伤。”
也就是说，这六人皆被一刀封喉而死。
“这几人死了有多久？”沈袖卿抬手覆上白布。
“照尸身的腐烂程度看来，必不出三日。”
“三日？”沈袖卿眯起杏眸，“冯州正值暑月，纵是三日，也不该是如今这个模样。”
“沈小姐所言甚是，若换作在陆上，这些尸体早该臭得不行了。”仵作说着，指了指屋中角落里的一堆东西，“沈小姐请看那边。”
大块卵石与大团黑布，挂着几条已经晾干的水草躺在墙角。
一名仵作蹲下身来，将一块黑布扯出些：“尸体被捞上来时，身上就裹着这些黑布，黑布里还包着石块。想必是歹人不欲尸身过早被人发现，才以石块的重量抑止尸身上浮。且尸体沉在水底，又裹着布，定然不及陆上腐烂得那般迅速。”
沈袖卿轻轻颔首：“凶手想得很周到。”
“沈小姐，我们在其中一具尸身上发现了这个。”一名仵作手托木盘，将盘中之物呈来沈袖卿面前。
乃是一粒圆润光洁的东珠。
沈袖卿抿唇，眸底有暗色兀自翻涌。
“这等珍珠可不常见啊。”刺史拈起那粒东珠，细细打量一番，“如此大小，如此形状，只怕整个冯州城也找不出第二颗来。”
沈袖卿吐了口气，神情更加凝肃：“看来这六人为人所杀，只怕不是因财而起了。不仅如此，依我之见，尸身上既无其他痕迹，行凶者应不止一人，并且……是高手。”
只有那些行走江湖，过惯刀口舔血的日子的人，才能这样准确地拿捏下刀力度——不致令颈项断裂，又能一击毙命。
刺史点头：“沈小姐所言有理，这六人身形魁梧，又是城中有名的恶徒，一般人奈何不了他们。而即便是如今江湖上最负盛名的杀手，也无法做到一击必杀六人。若不能在一瞬间击杀他们全体，这六人必然奋起反抗，那样的话，伤口必定就不止喉间一处了。”
“所以，”沈袖卿揉揉额角，“要捉到凶手，大约是不太可能的事了。”
*****
待沈袖卿返回府中，已过了丑时。刺史问安退下后，她才进入厢房，掩上房门。
满室漆黑中，一丛火苗自灯座上忽而燃起。
沈袖卿抬眼，见一只手取来纱笼罩住灯座，无声搁上桌案。黑色的窄袖与护腕浸在光晕下，接着，一张男子的脸容也为灯火所照明。
“你看上去很疲倦。”男子的轮廓阳刚英武，他转过头来，脸上连半分笑容也无，“郑?那小子的无能与好欲，想必已让你厌烦了罢？……哼，听说你还替他去宁湖了？”
沈袖卿在桌边坐下，双手托腮：“本是要去的，可半道上出了些变故，最后让他自个儿去了。”顿了顿，她咧嘴一笑：“多谢大哥关心，小妹我还撑得住。”
屋中一时安静下来。
“大哥怎会突然到冯州来？”沈袖卿盈盈扬眸，问。
“祖父有信托我带给你。”说着，男子从怀中掏出一只白皮信封来，“你明白的，看完就烧掉。我先走了。”
“哎哎哎，别这么急着跑啊，小妹还有事劳烦大哥呢。”沈袖卿一把按住男子的手腕。
男子皱眉：“你也能有事劳烦我？……哈，沈袖卿八面玲珑，竟也有料理不了的事？”
“大哥说笑了，袖卿哪有这等本事。”沈袖卿将信揣进袖笼里，冲男子嫣然一笑，招招手：“附耳来。”
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