秋去冬来，几个月过去了，北方的战事空前惨烈，一个个城市相继失守。二姐夫依然杳无音信，黄家被愁云深深笼罩，不祥的预感压在众人心头。二姐日益焦虑和烦乱，怀孕的身子非常虚弱，双脚肿得亮晶晶的，稍受一点刺激就会晕厥过去。
玉兰对二姐说：住在牛角村这种小村子，太危险，山上的贼牯佬要来就来，想抢就抢，与其整日的担惊受怕，不如搬到清水镇去住，相对安全些。
黄家大嫂跳出来反对。这姐妹俩若搬到镇上，婆婆肯定要去侍候二姐坐月子，到时候家里的饭谁来煮？猪栏里的猪谁来喂？
二姐见大嫂骄横霸道，便对妹妹说：“镇上离南山村有好几里路，你每天跑来跑去教书，我也不放心，等你姐夫回来，再做打算。”
听说这姐妹俩要搬到镇上，黄家大嫂估计她们手上还有一点钱。有一日，她到清水镇趁圩，听肖玲说贩卖大烟可以赚大钱，回家后就向二姐借钱去合伙。二姐说：当局查烟很严，万一被缴就血本无归，更况且手头的钱差不多用光，连看病和维持家用都不够。
黄家大嫂借不到钱，天天骂骂咧咧，三婶看不过眼，责备几句，婆媳俩又会吵起来。
冬月廿五，二姐生下儿子阿念。由于过度的忧愁和压抑，产后出血过多，恶露迟迟不尽。二姐一直发烧不退，整天哭泣，更没有奶水喂养孩子。阿念饿得呱呱直哭，这小家伙白天烦人透顶，半夜还哭闹不休，搞得所有人不得安宁。
三婶在路边大树上，偷偷贴一张红纸，上面写道：
天堂堂地堂堂
我家有个大哭郎
过路先生看一看
一觉睡到大天光
烧香拜佛、求过路先生也没用，阿念依然每夜哭闹。玉兰抱着孩子，找到清水名医宋可成。经验丰富的宋医生一看孩子身上裹得严严实实的，心里已明白八九分：原来二姐过于紧张，晚上给孩子盖得太多，孩子热得难受。宋医生建议给孩子少盖些，又开出几味中药。当晚，阿念安静入睡，黄家大嫂的咒骂声亦稍稍停歇。
有时候，家庭内部的战争与国家之间的战争同样可怕。眼看着姐妹俩的处境越来越艰难和窘迫，玉兰决心春节后另谋出路。可是，她除了做老师还能做什么？
前些天，为了给二姐看病，玉兰已经花完二姐夫寄回的一百块，这个月的薪水也所剩无几，上个月欠米店的钱还没支付，而且马上就过年了，要给父母寄的钱还不知从何而来。
屋漏偏遇连夜雨，三婶的哮喘突然发作，喉咙像拉风箱一样，呼呼响，憋得脸色青紫，浑身冒冷汗。黄大哥找来宋医生，然后向老婆要钱交药费。黄家大嫂前几日偷跑去赌轮盘而惨输，把留着过年用的钱赌光，她知道老公最痛恨赌徒，一直提心吊胆，如今只有撒泼过关，骂道：“丢那妈，老屎窟又不只归我们养，你怎么光问我要钱？”
玉兰掏出一块钱交给黄大哥，在接下来的几副中药亦是她结账。黄家大嫂假装不知，平时把婆婆当牛马来使唤，恨不得榨干婆婆的最后一滴血汗，婆婆一生病，她就装疯卖傻，铁公鸡一毛不拔也就罢了，气焰还特别嚣张。
腊月底，天气越来越寒冷，老天爷脸色阴沉，愁云不散，凛冽的北风从山口刮来，夹着湿冷的小雨，人们躲在屋里烤火取暖，打发寒冷的冬天。
大户人家开始忙碌地准备年货，杀猪、腌肉、包粽子、炒米花、蒸发糕、做米饼、买香纸蜡烛等。清水人天生厚爱大米，能像变戏法似的，把白花花的米粒做成无数种美味可口的点心，松软的发糕、白嫩的卷粉、香脆的炸果、甜腻的糍粑、入口即化的米糕……
最具清水特色的年货，是米饼：把大米用热水浸泡，捞起沥干，放进锅里炒至金黄色，用石磨磨成细细的粉粒，加入黄糖芝麻肉丝果仁，一起搅拌均匀，装进刻有“福”“囍”字样的饼模，用弯弯的水牛角压紧成米饼，隔水蒸熟后再晾干，便大功告成。
每年的腊月底，在清水镇每个村落，都能听见水牛角敲击饼模的叮当交响乐，一派过年的热闹景象。
穷苦的人家也要过年。腊月二十八早上，黄三婶弄回几斤木薯粉，与玉兰姐妹俩做炸酥饼。三婶的大女儿送回一些饭心糍粑和一只鸭子，三婶说：“家里用钱太紧，我把鸭子拿去卖了。”
黄家大嫂知道婆婆卖鸭子的钱，她一分也得不到，在走廊外边骂道：“一年到头见不到一根鸭毛，卖个屁呀？家里养着吃闲饭的人，用钱怎会不紧？”
二姐生下阿念后大病一场，好不容易捡回性命，身体还很虚弱，最近只在家里做些简单的家务。黄家大嫂天天指桑骂槐，玉兰早就忍无可忍，硬邦邦地回应道：“谁吃闲饭啦？你把话说清楚。”
“我说得够清楚了，你又不是聋子。”
“我们挣的钱比你多，没花你半分钱，没吃你一粒米，你无非是恨我们没借钱给你。钱是我们辛苦赚的，凭什么借给你去贩烟？我姐姐身体不好，需要休养，你没完没了地咒骂，甚至连病人和老人也要欺负，真不要脸。”
黄家大嫂跑进来，指着玉兰的鼻子：“死丫头，这里轮不到你说话。”
“你欺负我二姐，我就要为她出头说话。”
“你住在我家里，还敢这么嚣张，马上滚出去。”
“房子是我姐夫寄钱回来起的，亲家妈和黄大哥肯留我，你有什么资格赶？你总说没钱没钱，三天两头去镇上干什么？买盐巴买煤油，也用不着跑去银鑫山庄。”
提到银鑫山庄，黄家大嫂脸色突变，用夜猫似的绿眼珠恶狠狠地盯着玉兰。二姐伸手拉了拉玉兰的衣服，三婶也用哀求的眼光阻止。玉兰却索性豁出去，激昂地说：“亲家妈、二姐，你们别拦我，我早就受不了这尖酸刻薄的泼妇，今天要替你们出口气。”
黄家大嫂咬牙切齿：“丫头，算你狠，有本事就赶紧嫁掉，否则我跟你没完。”
“不劳你费心，我会嫁掉的。”
“哼，赶紧嫁啊，你不是下流无耻地勾引文春少爷吗？我告诉你，文春少爷明年二月就娶钟小姐进门，你别以为脸蛋长得漂亮，文春少爷就会娶你做老婆，就会带你远走高飞，简直是白日做梦！”
玉兰像是心口被狠插一刀，脸上阵阵抽搐，她愤怒地把手里的粉团扔回簸箕，气冲冲地走到村外。
村外寒风凛冽，冷气袭人，草地上结着白色的冻霜，田垌两侧的山峰被灰雾罩住，山鸟的号叫凄惨而惊慌。玉兰懊恼地坐在溪边冰冷的石头上，衣衫单薄，瑟瑟发抖，正想把双手插入裤袋，却发现手上还沾着木薯粉，于是俯下身子，在溪里捞起一把沙子，用力擦洗。
溪水冰冷刺骨，手上的痛楚传到心窝，终于隐忍不住，轻声呻吟。现如今，文春少爷已成为她被人耻笑的话柄，在清水人眼里，她就是可怜的花痴！
田垌里走来花面狗，这个咸湿鬼每到圩日就到集市，寻找目标下手，哪里的女人最多就往哪里钻，专吃女人豆腐，清水姑娘既恨又怕。
花面狗再次玩起以前调戏女孩而屡屡得手的肮脏伎俩，从裤裆里掏出下身那玩意儿，喊道：“玉小姐。”
玉兰茫然地抬起头。
花面狗厚颜无耻地晃着那玩意，嬉笑道：“嘿嘿，这是什么？”
玉兰弯腰捞起溪里的石头，狠狠地砸过去，接着又捡起另一块石头，穷追不舍，终于击中流氓无赖的后背。
她重新回到溪边，愤怒沮丧辛酸无助之感，齐齐涌上心头。今天是什么日子？为什么所有倒霉事都被她遇上？姐夫回不来，姐姐生了病，三个孩子在饿肚子，黄家大嫂今天正式下了逐客令。如果非得在清水待下去，绝不能跟黄家大嫂住一起，寄人篱下的日子太难了！
赵文宁从山上打猎回来，手里提着山鸡和松鼠。远远看见花面狗像丧家犬从溪边跑掉，玉兰则在后面穷追猛撵，大声地咒骂。
赵文宁走到溪边，问道：“怎么啦？”
玉兰脸上一阵青一阵白，一个未婚姑娘，怎能说出如此肮脏下流之事？
赵文宁猜出八九成，狠狠骂道：“死狗屌！欠收拾。”
他关切地问玉兰：“天气这么冷，你怎么在这里？”
玉兰凄楚说道：“文宁少爷，我没地方可去。”
赵文宁的心被灼痛了：自认识的第一天起，她总是顽强自信，不屈不挠，今天却如此悲伤和难过，如此柔弱和无助，想必是半年里挑的担子太沉重，累了，支撑不住了。他柔声问道：“那么，你愿意陪我去镇上喝杯热茶吗？”
玉兰当然愿意，赵文宁能把她带到遮风挡雨的地方。
而赵文春带给她的，只有屈辱。
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