依稀的黑暗中摇摇晃晃地走近一人，待他走得近了，乱尘才看出他正是与自己已失散多年的关羽。那夜黄巾攻破涿县他只道全城已被屠杀殆尽，关羽刘备三人已死于战火之中，不想他们在大兴山一战后拖延了时间，并没有按预先计划的时间回城，而他自从被张角俘获后，便与外界彻底失去了联系，张角一死，他便心灰意冷，远渡重洋隐居于邪马台蛮荒之地，不想却在此时此处遇到故人，心中暂时抛却愁绪，一阵欢喜：“云长，竟然是你！”
关羽却他意料中的没那么欢喜，反而有些惆怅，自顾自的低头走来，行到乱尘身边，轻轻搭住乱尘的肩膀，怔怔地看着他。乱尘正漠然间，他却长叹一声，嘴角一阵嗫嚅，终究没说出一个字来。
赵云已从张飞处得知关羽这些年来的念念不忘，刚才自己的那番话又将他这些日子勉强压在心头的旧事纷扰，只是涩涩一笑，道：“云长兄方才还说赵某说得甚好，且你与我师弟二人又是久别重逢，当是把酒言欢才是，可此时缘何无故长叹？”
关羽也是一笑：“不谈也罢，不谈也罢……”正说着，从草地上随便拾起一个尚未开封的酒坛，拍去坛口泥封，道：“子龙兄你不是说要把酒言欢么，关某不敬，且先敬过两位！”说罢，便一如乱尘方才那样自顾自的喝起酒来。
乱尘见他行为如此古怪，猜他有心头缠绕之事，他二人相识时间虽短，但乱尘也素知他品行高端，心忧天下，而今董卓乱世，只道他忧怀天下黎民苍生，却是不知他心中所念所思之人也是貂禅，而赵云虽是了知关羽所想，但眼前大事在前，而乱尘伤势初愈，刚被自己方才一番话暂且将过往旧事压在心底之时，是而不宜将实情告知乱尘，以免他又触景生情。他师兄弟相视一笑，复又挑出酒坛来，拱在胸前，对关羽敬道：“好！恭敬不如从命，我等三人今夜就痛快地喝他个不醉不归！”
而他们的头上，若无其事的一轮明月，正高傲而清冽地贴着悠远的秋末的星空，倾泻着如霜似雪的鳞鳞流光。
他三人酒酣耳热的不知不觉中，营中三更巡夜已过，黯然的铁梆声在几个时辰前还人声鼎沸的军营处四处回响游荡，与远处时而的几声狼嚎一起，更添一分秋末萧索之情。
“二师哥，”乱尘已是喝得半醉，但一时间还未似关羽那般沉睡而去，只觉三人无话安静得甚是无聊，拿手中的酒坛轻轻地搡着赵云。
“嗯？”赵云虽是未醉得厉害但也还是含糊不清地应着乱尘的话。乱尘迷糊之中见他未睡，有些高兴，又怕他昏睡过去，急忙问道：“你们怎么会遇到我的？”
“一个月前，陈留太守曹孟德得君王诏书，号令天下群雄前往会盟讨董，我现如今已是北平太守公孙将军帐下之将，故而随主公前往兖州。前些时日，在平原县又巧遇主公旧友刘玄德三人，是而一路前行，而幽兖二州之间相隔甚远，其间不乏山水险恶之地，为免董贼暗中埋伏，故而借道冀州临海之地，再经由徐州直入兖，如此之来，路途虽是遥远，但也免去不必要的麻烦。而那日之时，我们正好途经下坯西郊，一传令兵禀说前方有人拦路，待我们去看时，方见是你冻僵昏迷于雪地之中……”
“那里是不是有个残破的亭子？”乱尘听他所说心中暗暗计算却是与自己那日与执明等人在凉亭喝酒的时间相符，而后来太史慈与监兵战后，自己只觉强光一闪，便失去了知觉，待醒来之时已是身处寞影幻境之中，他以为那日强光只是幻觉，不由追问道。
“好象没有。”赵云含糊地答道。
乱尘有些不信，自言自语地道：“怎么会没有呢？难道我那日之时已身处幻境？”一时间连他自己也搞不清楚这其中的真假实幻。
“我再想想……”正他迷惑之际赵云却又说道，“不过在我们的途中倒是遥遥见过一个小亭，因中间隔湖，是而不曾过去，只是远远相看，可那里离我们发现你处已有百里之遥。对了，师弟，你问这个做甚？”
乱尘便将那日如实相告，赵云听完，惊奇过后一阵喈叹：“只是这般难为师弟你了。剧我所猜，怕是执明、监兵两位尊者料到我等会经过此路，才将你安置于那处吧。”
半晌，乱尘不语，突然间却又问道：“师兄你怎么下山了，而且还走了仕官之路？这也是师父的意思么？师父他老人家还好么？”
赵云原本逍怀傥荡的面上却有了愧色：“我下山已有五六年的光景了，也是不知师父他老人家的近况了，不过他老人家已是半仙之人，身子骨硬朗得很，应该不会有甚么差池吧。”
乱尘见赵云面露难色，知他必定有事相瞒，但旋即一想赵云不愿告诉自己也有他的原因，也不再深究，只是深深地一下呼吸，手枕着头，仰望着星空。
乱尘不语之后，赵云反而有些难过，本来当年之事也是由于自己违逆师命，这些年来还是常常自责，无颜再回常山面见左慈，此颗心中一阵翻腾，还是将实情和盘道出，也算是一吐为快：“其实我并未得到师父授艺下山，而是见你与师妹下山已久，心中甚是担心，我去求师父让我下山去寻你们，师父本来已经答应了，但后来又中途改变了主意，我问他老人家缘由他又不肯告诉于我，只怪我当时年少气盛……”
说到此处，他稍微怔了怔，望着乱尘，以为乱尘要责怪他，乱尘只是淡淡一笑，并没有说些甚么，示意他继续说下去。
“你二人下山数月未归，我实在按捺不住，于是乘着师父谒见南华师尊之时偷偷下山，我又身无分文，下山之后，便一路寻你们一路乞讨为生。可当时正值黄巾乱世，世间大荒，也讨不到多少粮食，我又不敢独自再回常山，所以更想寻着你们一同回去。
那时我打听到你们二人曾在冀州涿县现身，便连夜赶去，可等我到那处之时，涿县只是残橼断亘、焦尸遍野，哪里还有你们二人的消息？而此时我因长途赶路，饿得发慌，遂昏倒在地，幸得主公公孙大人从日南取道涿县而往北平，乃救我一命，我为报其恩，故而仕官奉命于他，以报他相救之恩……”
乱尘只道这些年自己活得凄惨，此时也知赵云寻自己也寻得艰辛，心头一酸，拍拍赵云的肩头，安慰他道：“二师哥你也不必难过了，师父他老人家是明理之人，我想他不会计较友上传)”
赵云叹道：“唉，但愿如此吧。”
陈留太守府。
“该是时候了，”曹操压了一口茗茶，似是无心地低低说道。他身后安静的立着七人。那七人个个气宇轩昂，年纪也不过三十上下，显是府上大有身份之人，却对着曹操的背影垂手肃立，面上满是恭敬之意。
曹操轻轻又道：“子孝、子廉，我让你二人整肃城中之容，准备的怎么样了？”曹仁、曹洪二人乃是曹德之子，与他虽是族兄，但却是毕恭毕敬，曹仁乃上前躬身道：“我二人按由孟德的意思，已将城中街道行所尽数打理，各路勤王诸侯的住所也安排了差不多了。”
曹操并没有转过身，只是微微的点了点头，随即又问：“元让，他们现在到哪里了？”
夏侯惇立即会意，上前一步道：“北平公孙瓒最先起程，现已到了兖州境内，刘岱与张邈已前去相迎（是时陈留虽处兖州之地，且在曹操举兵三年之前刘岱为刺史，但曹操一族乃兖州望族，又得卫弘一族全力相助，其势已控兖州大部，刘岱本是昏庸之辈，故而刺史之名已是名存实亡，而张邈先于曹操之前为陈留太守，于曹操举兵之后他二人就已经暗中奉仕于曹操，曹操乃取陈留太守之位，仍令刘岱为刺史），以他们目前的行军速度到陈留不过三日光景……”
“袁绍呢？”曹操却一方才悠闲直态，转过身来追问道，“他派兵了么？”
夏侯惇一愣，不知他为何如此，但还是答道：“袁绍统精兵三万，与冀州牧韩馥、幽州牧刘虞、上党太守张扬合兵一处，目前已至徐州境内，其弟袁术也会同长沙孙坚、广陵张超、济北鲍信尽起南阳之兵，不过数日也可到陈留，此外西凉马腾、韩遂也星夜赶来，欲从后路攻董。”
曹操点了点头，冷笑一声：“如此甚好。只是袁绍袁术兄弟下的本钱也够大了，怕是醉翁之意不在酒啊。”他笑了笑，接着向七人中站于最边角的那人问道：“志才，你一向多谋，今日却缘何不发一语，不妨将心中之话说来听听。”
那是个看起来很文弱的书生，从曹操召他们七人进府议事时到现在总是垂着头看自己手中的扇子，一眼望去，一脸慵懒之样。
那书生的扇子却只是一柄并未上画的糙扇，两面的纸面倒是如雪般晶莹洁白。可在场的众人都清楚地知道，正是这看似平淡无奇的扇子挥洒间已助曹操夺去刘岱、张邈二人兖州之权。
这个人，姓戏名忠，字志才，与曹操算是半个同乡，世隐于颖川，前些日前，听闻曹操举兵毛遂自荐而来，一来初始便替曹操说服富贾卫弘以家私倾力相助，后再定计联合兖州望族，于一酒宴间罢黜刘岱、张邈之权，曹操有今日之势，十分功劳中当可算他五成。
“主公此番可也真难为了袁绍，”戏志才游目四周，眼光漠然扫过那被供奉在香台之上的天子诏书，最后带着十二分的认真落在曹操身上，轻轻开口道：“早些时候听闻袁绍聘礼请田丰为尚书别驾，以田元皓之智，又怎会看不出主公所持的不过是天子矫昭，而他袁绍看似外强实而中干，眼下只有渤海一郡之地，夹处众诸侯之间，冀州韩馥、幽州刘虞二人虽与他交好，但终归不肯并入他之下，南下陶谦虽是老迈，但也不见得糊涂，徐州富饶之地岂容他袁某染指？而北方之处，北平公孙瓒是为虎狼，又风闻他二人不和，若不是因主公这一纸诏书，不过数月便会并吞交战……”
曹操听他讲得甚是，微一沉吟，道：“先生此言虽是不假，但又如何曹某难为他袁绍之言？”
戏志才浅浅一笑，续道：“我这等乡村野夫都知袁绍此番应该先行吞并冀幽二州之地，南防陶谦，北抵公孙瓒，而不是伐董，那田丰又怎会不知其中厉害干系？若我是他，我定会百般相劝，以阻袁绍出兵，袁绍此人自持四世三公名门之后，为人好大喜功，听他一番解释之后自是会受这其间琐事缠绕。”
曹操哈哈大笑道：“可惜曹某并不是袁本初。”
夏侯惇等人尚不明白曹操话中之意时，戏志才也莞尔一笑，点头应道：“我也非田元皓。袁绍号称有数十万之众，其实真实数目也不过十万有余，若不是田丰死谏，必如其弟袁术般尽起南阳之兵，而不是方才夏侯将军所打探的三万之众了。若不出鄙人所料，袁绍担心公孙瓒趁他出师偷袭于他，必会留颜良、文丑、审配、逢记四人于渤海，其余众人皆是尽起而往……”说到此处，曹操正欲听下文，却发现他含笑望着自己，知他话有所隐晦，道：“这里皆不是外人，志才有话不妨直言。”
戏志才猛地将手中扇子折起，缓缓问道：“恕属下问一句不敬之话，主公既不愿做无谋袁绍，我且让主公是公孙瓒，主公会如何做？”
曹操仔细地瞅着戏志才，乌黑幽遂的眼眸里有了一丝好奇，道：“先生此话有是甚么用意？”
戏志才接道：“若主公是公孙瓒，必定会于袁绍远行之时布置好兵力，若讨董成功，则诸侯必会瓜分其根据之地，不过一月，便会互相并吞；若讨董失败，则袁绍败退，大损实力。此番不论讨董胜败，袁绍必定元气大伤，此时主公在趁他袁绍未归渤海之时，遣一二帅才良将攻下渤海，袁绍无粮，势不能久撑，便会成为继董贼之后第二块肥美鱼肉，主公我说得可对？”
曹操神色一瞬间凝住，便似白玉上雾了一层轻霜，蒙蒙的看不清光华，隐隐中还另有一股摄人心魄的寒茫冷气。夏侯渊与曹仁对望一眼，神情俱是欲言又止。在场曹操族兄四人之中，夏侯惇与曹洪一心研于武道，故而于智谋之上不及他二人，他们甚知曹操脾性，戏志才虽是无意冒犯，但言语中却是如此出言不讳，心忧他的生死安危全在曹操此时的一念之间。
沉默有顷，曹操还是平静地缓缓道：“且先不谈颜良、文丑有当世豪勇，光那审配、逢记二人也是不可多得之智才，且公孙瓒又远在洛阳，志才岂可妄言数日内攻下渤海，曹某且有如此非分之想，但也不会做此无谋之举。”
戏志才涩然一笑，扬眉道：“颜良、文丑不过蛮勇武夫，数十万大军碾压过后，照样是横尸沙场；而审配、逢记二人，一个是有才而性贪，一个是德直而少谋，是谓水火不容，如此七万散军，若主公有意攻之，三日必下其城……”他正要往下说，却见曹仁暗中投来的示意眼神，不由一叹，便不再说下去。
曹操呵呵一笑，却是不依不挠：“先生为何叹气，曹某正听得入神，难道又有何事所惑？”
戏志才哪会不知他言外之意，微微轻咳，忙给自己找了给了个台阶：“我叹气是因为正说到此处时却发现自己不过说了一堆废话，眼下正是诛杀董贼匡扶汉室之时，理应以团结为重，却突发奇想做此无聊之测，而更令我担心的事，我方才说到袁绍贪图虚名，此番定会遣一路诸侯提议会举盟主之事，而他再三托辞之后便是盟主的不二人选，他来之后要忍受他的一番鸟气，着实不爽。”
夏侯惇本是粗人，却听戏志才文诌之士也说出这等粗话来，一阵大笑，而曹仁与夏侯渊心知这戏志才保全自己之计，暗心钦佩之中也随着大笑起来，齐道：“确实是不爽他老人家的鸟气！”
曹操又何等聪明，见戏志才已自找台阶，而曹仁与夏侯渊又有意保全，自己的大业也离不开戏志才这等鬼才，旋即笑道：“诸位心中不快也没办法。皆是为天子效力，且先让他袁绍逍遥一回，今日天色已晚，各位且先退下安歇，其余之事日后再说。”
第二日晨，十八路诸侯中先行出发的北海太守孔融与山阳太守袁遗以领兵驻扎于城外，其后的几日之中陆续抵达，一时间关东各路诸侯的军马在陈留之郊安营下寨，延连有两百余里。
曹操背负着双手，独自一人站在高高的陈留城楼上，初升的朝阳将他的影子扩映成一个巨大的轮廓，无可抗拒地覆射在城楼下延绵二百里的数十万兵众与大大小小的帐篷，胸怀坦荡之中他仿佛已经看到了董卓无可抗拒的命运！
未枯的绿草在秋风中摇摆，空气中弥漫着关东平原特有的豪迈，原先空旷而宁静的原野已是拥挤嘈杂不堪，远处中牟城塞处山脉千年不变地高高耸立着，汜水还是一如既往地奔流在边际处，苍茫的天空中如往常一样飞过了黑色的鸟群。城楼上楚汉相争时流淌的血液已被风干，新修的城墙依然以沉静的姿态守护着，陈留城还是那么的安详宁和，只有城墙上那一片片暗褐色的斑痕和城内硝烟浓烈的味道提醒着人们这里曾经发生的激战。
数万初入军伍的新兵被全副武装的五千骑兵围在城外的空地上。
虽然身后有各路诸侯的兵士在品头论足，城下这数万人依然寂然无声，每个人的脸上都是一种无法抑制的激荡。当董卓入主洛阳之后家破人亡、妻离子散的命运不可避免的降临时，他们除了被动的接受，便是离开这世代生存的地方往东而行。此时的他们敬重地望着曹操那高大的身影，心头充满着感激，是曹操安顿了他们妻儿老小的衣食住行，而眼下正值用人之际他们便身投军戎以报曹操之恩。
曹操金甲映日，蓝袍迎风，居高临下看着这一切，豪情后的满足让他忍不住放声长啸起来。他有意穿上一个已死战将留下来的染了一身征尘的战袍，似乎血衣上沾满斑斑血迹才更能衬托出他在一览天下小后的激昂胸怀。
听到曹操的长啸声，那五千亲信骑兵亦俱是高舞手中兵器，齐声呐喊，用崇敬的眼神与狂热的欢呼与他们至高无上的统帅一同分享大战前夕的豪情。
曹操啸声良久方歇，抬起手止住亲信骑兵的欢呼，沉声道：“陈留太守张邈优柔寡断，终究不是抵御董贼之才，今某曹操顺应天命，接替太守之职，愿以微薄之力为天下苍生造福，幸得兖州军民看重，自此以后陈留便做为我等义军的基地，以便早日翦除无道董贼。但军有常纪，孟德在此且先言明，日后尔等所过之处应与当地之民和平相处，不得再有争端，更不许惊扰他们，若有人敢违军纪，孟德定不轻饶！”
曹操此番严明军纪，那些新入的兵丁本是逃民出身倒是不以为然，略示议论后便平息下去。而曹操的那五千亲信骑兵却是一阵骚动，正如曹操所料，且不说即将到来的大战导致双方士兵杀意的盛起，单是此番明令也就意味着不能掠夺财物美女，对于习惯在战斗后尽情发泄的这些战士来说是不可想象的。只是这些骑兵乃是世代效忠于曹家的亲信，自然严奉军令不敢大声喧哗，唯有把不满表现在脸上。
曹操扬声大喝，磁性而似有质的声音传入每一个亲信骑兵的耳中：“在这片大汉沃土之上，是谁战无不胜所向无敌？是谁让无道逆贼闻风丧胆望风而逃？是谁将是威名远震的无敌之师？谁才是誓死效忠天子的英勇战士？……”他的语气中充满了一种令人豪情激涌的蛊惑力，将五千铁骑的情绪尽皆重新调动起来，浑忘了适才的不满。曹操每问一句，城下的五千亲信骑兵就一齐回答道：“是我们！”
“对！正是你们这些英勇无敌之士。我们要打败的并不仅是董卓，而是整个天下敢于忤逆天子的逆贼，我们将是大汉王朝的荣耀，要让人们世代传诵我们的威名！”曹操的语音铿锵有力，怀着一份坚定无比的信心：“为了达到这个目标，我们必须先要立稳根基，加强力量。所以，从现在起，我们既然要在乱世中立足，就要将夺自董贼的城池从战火中重建起来，让它成为世人休养生息的家园。”曹操再长吸一口气，振臂高呼：“等到我们扫平天下无道逆贼的那一天，这里就不再是陈留小城，而是我们这些传世英雄的故土！”
这番话字字有力，冲击着在场的每一个人，奋迅高亢的群情一发不可收拾，终化做几万人的放声狂呼：“英雄故土！英雄故土！”
曹操的目光扫过城下的数万将士，心中亦充斥着不能自抑的激涌豪情。他已成功地将那份创建不世功业的信念植根于在场每一个曹家战士的心里，从现在起，脚下的这支大军才真正开始他们对天下的征服大业。
一个笑声从群情激昂的军士身后响了起来，那笑声声音并不大，但却能穿破这喧嚣的嘈杂，清楚的直入众人的耳中。
曹操有些吃惊，心道那大笑之人必有来头，只见城下人头攒动，看不清来人的模样，而那人只是笑并不言语、他一时间也猜不出是谁来，只得拱手抱拳问道：“阁下是哪位英雄豪杰，不妨道上大名来！”
那笑声戛然而止，却听一个洪亮的声音响起：“世人都说孟德性忘，吾等洛阳一别不过数月，孟德你连我都忘了？”
曹操识得那口音，莞尔一笑，歉歉道：“曹某近日事忙，又听有人无故发笑，故而一时记不起是本初，失敬，失敬！”城下的传令兵已得了夏侯渊的吩咐，不失时机地大声喊道：“有请渤海太守袁大人。”
原先城下的兵定依言让开一条通道，袁绍头戴金盔，一衣链子甲，长发披肩，身骑白马，控辔徐行。帐下一将牵着白马，带着袁绍一行众人从兵士刀枪剑阵中缓缓穿过，往城门行来。
袁绍的脸上满是得意的眼神，但又显得那么地从容，初晓的阳光镀亮他高昂的面容，在铁甲外的肌肤上，仿佛可以清晰地看到他那似是因为兴奋而不断起伏的脉络。铁甲迎风，马鬃淡舞，盔缕飞扬，众兵士眼中的袁绍已成李广再世、卫青重临。
袁绍在城门处停下了马，更拒了那骁将的扶持，一步步往城头走去。
曹操木然地看着这个与他共事汉室已逾七年的袁绍一步一步地来到自己面前，望着自己的眼睛，语气中有种嘲笑的意味，只听袁绍道：“孟德真是大志之人，方才那番话可谓是豪气冲天，虽是家事，连我等外来之人也被孟德你的豪情所感，一时间不免百感齐发，不知那龟缩于洛阳的董贼会做何感想，哈哈哈哈……”曹操怎会听不出袁绍话中的讥讽之味，但现在他势单力薄，又正值多事之秋，追随袁绍身后上城的各路诸侯中也不乏心细之人，自然在等着看自己的笑话，他怎会在天下诸侯间落下把柄于他，遂也附和着应声大笑道：“曹某不过略有资质，此番所言也是为约束下属不可妄扰百姓安宁，言语中有些夸大，本初乃大谋之人，又何必与孟德开这般玩笑？”
袁绍本是好慕虚荣之人，听曹操这般恭维，心中一悦，倒也被他哈哈过去了。
这时袁绍身后闪出一年老儒士，正是他帐下尚书别驾田丰，上前道：“各位将军，今天下志士已奉天子之昭，各领精兵会集于此，是为大汉之幸。虽是路途遥远、兵马劳顿，还请各位将军当以汉室着想，早些商议进兵之策，以解天子心头之忧。”
袁绍轻捋髯须，低头沉吟道：“元皓所言甚是，我等多拖一日，天子便多受一日董卓暴行，各位英雄且说说进兵之策。
立于他身后各个正低头思索间，河内太守王匡上前道：“今吾等奉天下大义，清君王之侧，行匡扶之事，但如此众多将士，若分散而行，各由其事，不免事倍功办，延误战机，依某人愚见，当立一盟主，号令群雄，明细粮草驻扎等事，众听约束，然后进兵，如此一来，董贼便数月可破，是时诸位便可在洛阳年宴之上与天子同饮了，岂不快哉？”他一说完，众人皆是点头大笑。
曹操也早已料知他会如此这般说来，只不过没想到袁绍主仆三人演戏倒是有一套，也随着众人一阵大笑，正抬头之中，却见袁绍之弟袁术一行却面带愁容，笑得颇不自然，显然是有心事。他眉头一舒，倒是想起一桩事来：袁绍与袁术虽同是前朝司空袁逢之子，袁术其母为正妻乃为嫡出，而袁绍之母为袁逢的一歌妓，袁绍为庶出，故而外人风言袁绍虽年长与他，但他眼中却是轻视兄长，兄弟间甚是不和。不久前他伙同长沙太守孙坚借铲除助纣者为名斩杀了南阳太守张咨，占据江淮百万富饶之地，天下诸侯中自然不满于他，而袁绍此人虽然好高鹜远，但也懂好贤求士，与各路诸侯的关系远甚于他。此番推举盟主，他兄弟二人虽同为名门之后，袁绍的胜算要远胜于他，是而才有这般的表情。
想到这里曹操心头一乐，反正盟主之位必不是己属，索性顺水推舟将这难题一骨脑儿抛给袁绍，也乐得看他兄弟二人狗咬狗，于是扬手示意众人且先安静：“孟德窃以为袁家乃名门望族，汉朝名相之裔、四世三公，常辅君主之侧，门下故吏贤士，又有精壮军马，吾等当从本初与公路二人中择一人可为盟主，诸位以为如何？”
袁绍听后甚喜，只道曹操也在帮他，却没有听出这话中隐讳之意，倒是隐在城下诸小将中的乱尘将所听到的言语说与刘备听时，刘备浅浅一笑，道：“好个曹孟德，如此便把袁家兄弟二人给挑拨了。”
田丰却不是傻子，行至曹操面前，不卑不亢地说道：“曹大人恕田某多言一句，您既说吾主公与袁大人可为盟主，依阁下之意，这盟主之位由谁来坐是为恰当？”
曹操一惊，他哪里料到田丰会临门一脚，将这烫手的山芋反踢给他，惊讶之中也嘘叹如此智谋之士却随袁绍此庸人，更不能为自己所用是为一憾，遂叹道：“本初与公路二位将军各有所长，曹某眼浊，其中孰优孰劣倒是分不清楚，还望先生指教。”
田丰久闻曹操深谋其名，今日一见方见其才，冷笑道：“连方才说出那番豪气之话的曹大人这等明眼之士都不能甄鉴，鄙人乃一无知乡村老夫，幸得主公不弃，才侍奉犬马之劳于左右，如此大事又岂可我这等竖子妄言？”
这下倒好，曹操原本有意反唇相讥，田丰一来二去之间便把曹操踢回来的难题甩得一干二净，言语所平但却隐含针锋之意，而且无形之中又将袁绍识贤知士这等贤德说出，可谓暗示心中之意。在场的诸侯智如刘虞陶谦之辈皆是暗暗喈叹。
曹操一时语塞，戏志才忙上前替他解围道：“如此社稷大事，岂是一人便可妄下言论，此事还是由在场的各位大人酌情思量吧。”
众人已是议论纷纷，但迟迟不见结果出来，而长沙太守孙坚虽是骁勇，但不谙其中之道，哪知众人百般推辞皆是不愿开罪于袁绍与袁术二人，遂嚷道：“诸位，诸位，且听文台一言！”城墙上刹时鸦雀无声，似是早就在等出头之人般，但事已至此，孙坚只好硬着头皮道：“本初精于治世，却于统兵处稍逊一筹，而公路却精于执兵，眼下又得江淮肥沃之地，物产富饶，粮足兵强，窃以为公路可为盟主，不知各位……”他话还未说完，侍立他左右的黄盖、程普、祖茂三人已经暗中擎扯他身后衣甲，示意他不该说出此番开罪之言。
依稀的黑暗中摇摇晃晃地走近一人，待他走得近了，乱尘才看出他正是与自己已失散多年的关羽。那夜黄巾攻破涿县他只道全城已被屠杀殆尽，关羽刘备三人已死于战火之中，不想他们在大兴山一战后拖延了时间，并没有按预先计划的时间回城，而他自从被张角俘获后，便与外界彻底失去了联系，张角一死，他便心灰意冷，远渡重洋隐居于邪马台蛮荒之地，不想却在此时此处遇到故人，心中暂时抛却愁绪，一阵欢喜：“云长，竟然是你！”
关羽却他意料中的没那么欢喜，反而有些惆怅，自顾自的低头走来，行到乱尘身边，轻轻搭住乱尘的肩膀，怔怔地看着他。乱尘正漠然间，他却长叹一声，嘴角一阵嗫嚅，终究没说出一个字来。
赵云已从张飞处得知关羽这些年来的念念不忘，刚才自己的那番话又将他这些日子勉强压在心头的旧事纷扰，只是涩涩一笑，道：“云长兄方才还说赵某说得甚好，且你与我师弟二人又是久别重逢，当是把酒言欢才是，可此时缘何无故长叹？”
关羽也是一笑：“不谈也罢，不谈也罢……”正说着，从草地上随便拾起一个尚未开封的酒坛，拍去坛口泥封，道：“子龙兄你不是说要把酒言欢么，关某不敬，且先敬过两位！”说罢，便一如乱尘方才那样自顾自的喝起酒来。
乱尘见他行为如此古怪，猜他有心头缠绕之事，他二人相识时间虽短，但乱尘也素知他品行高端，心忧天下，而今董卓乱世，只道他忧怀天下黎民苍生，却是不知他心中所念所思之人也是貂禅，而赵云虽是了知关羽所想，但眼前大事在前，而乱尘伤势初愈，刚被自己方才一番话暂且将过往旧事压在心底之时，是而不宜将实情告知乱尘，以免他又触景生情。他师兄弟相视一笑，复又挑出酒坛来，拱在胸前，对关羽敬道：“好！恭敬不如从命，我等三人今夜就痛快地喝他个不醉不归！”
而他们的头上，若无其事的一轮明月，正高傲而清冽地贴着悠远的秋末的星空，倾泻着如霜似雪的鳞鳞流光。
他三人酒酣耳热的不知不觉中，营中三更巡夜已过，黯然的铁梆声在几个时辰前还人声鼎沸的军营处四处回响游荡，与远处时而的几声狼嚎一起，更添一分秋末萧索之情。
“二师哥，”乱尘已是喝得半醉，但一时间还未似关羽那般沉睡而去，只觉三人无话安静得甚是无聊，拿手中的酒坛轻轻地搡着赵云。
“嗯？”赵云虽是未醉得厉害但也还是含糊不清地应着乱尘的话。乱尘迷糊之中见他未睡，有些高兴，又怕他昏睡过去，急忙问道：“你们怎么会遇到我的？”
“一个月前，陈留太守曹孟德得君王诏书，号令天下群雄前往会盟讨董，我现如今已是北平太守公孙将军帐下之将，故而随主公前往兖州。前些时日，在平原县又巧遇主公旧友刘玄德三人，是而一路前行，而幽兖二州之间相隔甚远，其间不乏山水险恶之地，为免董贼暗中埋伏，故而借道冀州临海之地，再经由徐州直入兖，如此之来，路途虽是遥远，但也免去不必要的麻烦。而那日之时，我们正好途经下坯西郊，一传令兵禀说前方有人拦路，待我们去看时，方见是你冻僵昏迷于雪地之中……”
“那里是不是有个残破的亭子？”乱尘听他所说心中暗暗计算却是与自己那日与执明等人在凉亭喝酒的时间相符，而后来太史慈与监兵战后，自己只觉强光一闪，便失去了知觉，待醒来之时已是身处寞影幻境之中，他以为那日强光只是幻觉，不由追问道。
“好象没有。”赵云含糊地答道。
乱尘有些不信，自言自语地道：“怎么会没有呢？难道我那日之时已身处幻境？”一时间连他自己也搞不清楚这其中的真假实幻。
“我再想想……”正他迷惑之际赵云却又说道，“不过在我们的途中倒是遥遥见过一个小亭，因中间隔湖，是而不曾过去，只是远远相看，可那里离我们发现你处已有百里之遥。对了，师弟，你问这个做甚？”
乱尘便将那日如实相告，赵云听完，惊奇过后一阵喈叹：“只是这般难为师弟你了。剧我所猜，怕是执明、监兵两位尊者料到我等会经过此路，才将你安置于那处吧。”
半晌，乱尘不语，突然间却又问道：“师兄你怎么下山了，而且还走了仕官之路？这也是师父的意思么？师父他老人家还好么？”
赵云原本逍怀傥荡的面上却有了愧色：“我下山已有五六年的光景了，也是不知师父他老人家的近况了，不过他老人家已是半仙之人，身子骨硬朗得很，应该不会有甚么差池吧。”
乱尘见赵云面露难色，知他必定有事相瞒，但旋即一想赵云不愿告诉自己也有他的原因，也不再深究，只是深深地一下呼吸，手枕着头，仰望着星空。
乱尘不语之后，赵云反而有些难过，本来当年之事也是由于自己违逆师命，这些年来还是常常自责，无颜再回常山面见左慈，此颗心中一阵翻腾，还是将实情和盘道出，也算是一吐为快：“其实我并未得到师父授艺下山，而是见你与师妹下山已久，心中甚是担心，我去求师父让我下山去寻你们，师父本来已经答应了，但后来又中途改变了主意，我问他老人家缘由他又不肯告诉于我，只怪我当时年少气盛……”
说到此处，他稍微怔了怔，望着乱尘，以为乱尘要责怪他，乱尘只是淡淡一笑，并没有说些甚么，示意他继续说下去。
“你二人下山数月未归，我实在按捺不住，于是乘着师父谒见南华师尊之时偷偷下山，我又身无分文，下山之后，便一路寻你们一路乞讨为生。可当时正值黄巾乱世，世间大荒，也讨不到多少粮食，我又不敢独自再回常山，所以更想寻着你们一同回去。
那时我打听到你们二人曾在冀州涿县现身，便连夜赶去，可等我到那处之时，涿县只是残橼断亘、焦尸遍野，哪里还有你们二人的消息？而此时我因长途赶路，饿得发慌，遂昏倒在地，幸得主公公孙大人从日南取道涿县而往北平，乃救我一命，我为报其恩，故而仕官奉命于他，以报他相救之恩……”
乱尘只道这些年自己活得凄惨，此时也知赵云寻自己也寻得艰辛，心头一酸，拍拍赵云的肩头，安慰他道：“二师哥你也不必难过了，师父他老人家是明理之人，我想他不会计较友上传)”
赵云叹道：“唉，但愿如此吧。”
陈留太守府。
“该是时候了，”曹操压了一口茗茶，似是无心地低低说道。他身后安静的立着七人。那七人个个气宇轩昂，年纪也不过三十上下，显是府上大有身份之人，却对着曹操的背影垂手肃立，面上满是恭敬之意。
曹操轻轻又道：“子孝、子廉，我让你二人整肃城中之容，准备的怎么样了？”曹仁、曹洪二人乃是曹德之子，与他虽是族兄，但却是毕恭毕敬，曹仁乃上前躬身道：“我二人按由孟德的意思，已将城中街道行所尽数打理，各路勤王诸侯的住所也安排了差不多了。”
曹操并没有转过身，只是微微的点了点头，随即又问：“元让，他们现在到哪里了？”
夏侯惇立即会意，上前一步道：“北平公孙瓒最先起程，现已到了兖州境内，刘岱与张邈已前去相迎（是时陈留虽处兖州之地，且在曹操举兵三年之前刘岱为刺史，但曹操一族乃兖州望族，又得卫弘一族全力相助，其势已控兖州大部，刘岱本是昏庸之辈，故而刺史之名已是名存实亡，而张邈先于曹操之前为陈留太守，于曹操举兵之后他二人就已经暗中奉仕于曹操，曹操乃取陈留太守之位，仍令刘岱为刺史），以他们目前的行军速度到陈留不过三日光景……”
“袁绍呢？”曹操却一方才悠闲直态，转过身来追问道，“他派兵了么？”
夏侯惇一愣，不知他为何如此，但还是答道：“袁绍统精兵三万，与冀州牧韩馥、幽州牧刘虞、上党太守张扬合兵一处，目前已至徐州境内，其弟袁术也会同长沙孙坚、广陵张超、济北鲍信尽起南阳之兵，不过数日也可到陈留，此外西凉马腾、韩遂也星夜赶来，欲从后路攻董。”
曹操点了点头，冷笑一声：“如此甚好。只是袁绍袁术兄弟下的本钱也够大了，怕是醉翁之意不在酒啊。”他笑了笑，接着向七人中站于最边角的那人问道：“志才，你一向多谋，今日却缘何不发一语，不妨将心中之话说来听听。”
那是个看起来很文弱的书生，从曹操召他们七人进府议事时到现在总是垂着头看自己手中的扇子，一眼望去，一脸慵懒之样。
那书生的扇子却只是一柄并未上画的糙扇，两面的纸面倒是如雪般晶莹洁白。可在场的众人都清楚地知道，正是这看似平淡无奇的扇子挥洒间已助曹操夺去刘岱、张邈二人兖州之权。
这个人，姓戏名忠，字志才，与曹操算是半个同乡，世隐于颖川，前些日前，听闻曹操举兵毛遂自荐而来，一来初始便替曹操说服富贾卫弘以家私倾力相助，后再定计联合兖州望族，于一酒宴间罢黜刘岱、张邈之权，曹操有今日之势，十分功劳中当可算他五成。
“主公此番可也真难为了袁绍，”戏志才游目四周，眼光漠然扫过那被供奉在香台之上的天子诏书，最后带着十二分的认真落在曹操身上，轻轻开口道：“早些时候听闻袁绍聘礼请田丰为尚书别驾，以田元皓之智，又怎会看不出主公所持的不过是天子矫昭，而他袁绍看似外强实而中干，眼下只有渤海一郡之地，夹处众诸侯之间，冀州韩馥、幽州刘虞二人虽与他交好，但终归不肯并入他之下，南下陶谦虽是老迈，但也不见得糊涂，徐州富饶之地岂容他袁某染指？而北方之处，北平公孙瓒是为虎狼，又风闻他二人不和，若不是因主公这一纸诏书，不过数月便会并吞交战……”
曹操听他讲得甚是，微一沉吟，道：“先生此言虽是不假，但又如何曹某难为他袁绍之言？”
戏志才浅浅一笑，续道：“我这等乡村野夫都知袁绍此番应该先行吞并冀幽二州之地，南防陶谦，北抵公孙瓒，而不是伐董，那田丰又怎会不知其中厉害干系？若我是他，我定会百般相劝，以阻袁绍出兵，袁绍此人自持四世三公名门之后，为人好大喜功，听他一番解释之后自是会受这其间琐事缠绕。”
曹操哈哈大笑道：“可惜曹某并不是袁本初。”
夏侯惇等人尚不明白曹操话中之意时，戏志才也莞尔一笑，点头应道：“我也非田元皓。袁绍号称有数十万之众，其实真实数目也不过十万有余，若不是田丰死谏，必如其弟袁术般尽起南阳之兵，而不是方才夏侯将军所打探的三万之众了。若不出鄙人所料，袁绍担心公孙瓒趁他出师偷袭于他，必会留颜良、文丑、审配、逢记四人于渤海，其余众人皆是尽起而往……”说到此处，曹操正欲听下文，却发现他含笑望着自己，知他话有所隐晦，道：“这里皆不是外人，志才有话不妨直言。”
戏志才猛地将手中扇子折起，缓缓问道：“恕属下问一句不敬之话，主公既不愿做无谋袁绍，我且让主公是公孙瓒，主公会如何做？”
曹操仔细地瞅着戏志才，乌黑幽遂的眼眸里有了一丝好奇，道：“先生此话有是甚么用意？”
戏志才接道：“若主公是公孙瓒，必定会于袁绍远行之时布置好兵力，若讨董成功，则诸侯必会瓜分其根据之地，不过一月，便会互相并吞；若讨董失败，则袁绍败退，大损实力。此番不论讨董胜败，袁绍必定元气大伤，此时主公在趁他袁绍未归渤海之时，遣一二帅才良将攻下渤海，袁绍无粮，势不能久撑，便会成为继董贼之后第二块肥美鱼肉，主公我说得可对？”
曹操神色一瞬间凝住，便似白玉上雾了一层轻霜，蒙蒙的看不清光华，隐隐中还另有一股摄人心魄的寒茫冷气。夏侯渊与曹仁对望一眼，神情俱是欲言又止。在场曹操族兄四人之中，夏侯惇与曹洪一心研于武道，故而于智谋之上不及他二人，他们甚知曹操脾性，戏志才虽是无意冒犯，但言语中却是如此出言不讳，心忧他的生死安危全在曹操此时的一念之间。
沉默有顷，曹操还是平静地缓缓道：“且先不谈颜良、文丑有当世豪勇，光那审配、逢记二人也是不可多得之智才，且公孙瓒又远在洛阳，志才岂可妄言数日内攻下渤海，曹某且有如此非分之想，但也不会做此无谋之举。”
戏志才涩然一笑，扬眉道：“颜良、文丑不过蛮勇武夫，数十万大军碾压过后，照样是横尸沙场；而审配、逢记二人，一个是有才而性贪，一个是德直而少谋，是谓水火不容，如此七万散军，若主公有意攻之，三日必下其城……”他正要往下说，却见曹仁暗中投来的示意眼神，不由一叹，便不再说下去。
曹操呵呵一笑，却是不依不挠：“先生为何叹气，曹某正听得入神，难道又有何事所惑？”
戏志才哪会不知他言外之意，微微轻咳，忙给自己找了给了个台阶：“我叹气是因为正说到此处时却发现自己不过说了一堆废话，眼下正是诛杀董贼匡扶汉室之时，理应以团结为重，却突发奇想做此无聊之测，而更令我担心的事，我方才说到袁绍贪图虚名，此番定会遣一路诸侯提议会举盟主之事，而他再三托辞之后便是盟主的不二人选，他来之后要忍受他的一番鸟气，着实不爽。”
夏侯惇本是粗人，却听戏志才文诌之士也说出这等粗话来，一阵大笑，而曹仁与夏侯渊心知这戏志才保全自己之计，暗心钦佩之中也随着大笑起来，齐道：“确实是不爽他老人家的鸟气！”
曹操又何等聪明，见戏志才已自找台阶，而曹仁与夏侯渊又有意保全，自己的大业也离不开戏志才这等鬼才，旋即笑道：“诸位心中不快也没办法。皆是为天子效力，且先让他袁绍逍遥一回，今日天色已晚，各位且先退下安歇，其余之事日后再说。”
第二日晨，十八路诸侯中先行出发的北海太守孔融与山阳太守袁遗以领兵驻扎于城外，其后的几日之中陆续抵达，一时间关东各路诸侯的军马在陈留之郊安营下寨，延连有两百余里。
曹操背负着双手，独自一人站在高高的陈留城楼上，初升的朝阳将他的影子扩映成一个巨大的轮廓，无可抗拒地覆射在城楼下延绵二百里的数十万兵众与大大小小的帐篷，胸怀坦荡之中他仿佛已经看到了董卓无可抗拒的命运！
未枯的绿草在秋风中摇摆，空气中弥漫着关东平原特有的豪迈，原先空旷而宁静的原野已是拥挤嘈杂不堪，远处中牟城塞处山脉千年不变地高高耸立着，汜水还是一如既往地奔流在边际处，苍茫的天空中如往常一样飞过了黑色的鸟群。城楼上楚汉相争时流淌的血液已被风干，新修的城墙依然以沉静的姿态守护着，陈留城还是那么的安详宁和，只有城墙上那一片片暗褐色的斑痕和城内硝烟浓烈的味道提醒着人们这里曾经发生的激战。
数万初入军伍的新兵被全副武装的五千骑兵围在城外的空地上。
虽然身后有各路诸侯的兵士在品头论足，城下这数万人依然寂然无声，每个人的脸上都是一种无法抑制的激荡。当董卓入主洛阳之后家破人亡、妻离子散的命运不可避免的降临时，他们除了被动的接受，便是离开这世代生存的地方往东而行。此时的他们敬重地望着曹操那高大的身影，心头充满着感激，是曹操安顿了他们妻儿老小的衣食住行，而眼下正值用人之际他们便身投军戎以报曹操之恩。
曹操金甲映日，蓝袍迎风，居高临下看着这一切，豪情后的满足让他忍不住放声长啸起来。他有意穿上一个已死战将留下来的染了一身征尘的战袍，似乎血衣上沾满斑斑血迹才更能衬托出他在一览天下小后的激昂胸怀。
听到曹操的长啸声，那五千亲信骑兵亦俱是高舞手中兵器，齐声呐喊，用崇敬的眼神与狂热的欢呼与他们至高无上的统帅一同分享大战前夕的豪情。
曹操啸声良久方歇，抬起手止住亲信骑兵的欢呼，沉声道：“陈留太守张邈优柔寡断，终究不是抵御董贼之才，今某曹操顺应天命，接替太守之职，愿以微薄之力为天下苍生造福，幸得兖州军民看重，自此以后陈留便做为我等义军的基地，以便早日翦除无道董贼。但军有常纪，孟德在此且先言明，日后尔等所过之处应与当地之民和平相处，不得再有争端，更不许惊扰他们，若有人敢违军纪，孟德定不轻饶！”
曹操此番严明军纪，那些新入的兵丁本是逃民出身倒是不以为然，略示议论后便平息下去。而曹操的那五千亲信骑兵却是一阵骚动，正如曹操所料，且不说即将到来的大战导致双方士兵杀意的盛起，单是此番明令也就意味着不能掠夺财物美女，对于习惯在战斗后尽情发泄的这些战士来说是不可想象的。只是这些骑兵乃是世代效忠于曹家的亲信，自然严奉军令不敢大声喧哗，唯有把不满表现在脸上。
曹操扬声大喝，磁性而似有质的声音传入每一个亲信骑兵的耳中：“在这片大汉沃土之上，是谁战无不胜所向无敌？是谁让无道逆贼闻风丧胆望风而逃？是谁将是威名远震的无敌之师？谁才是誓死效忠天子的英勇战士？……”他的语气中充满了一种令人豪情激涌的蛊惑力，将五千铁骑的情绪尽皆重新调动起来，浑忘了适才的不满。曹操每问一句，城下的五千亲信骑兵就一齐回答道：“是我们！”
“对！正是你们这些英勇无敌之士。我们要打败的并不仅是董卓，而是整个天下敢于忤逆天子的逆贼，我们将是大汉王朝的荣耀，要让人们世代传诵我们的威名！”曹操的语音铿锵有力，怀着一份坚定无比的信心：“为了达到这个目标，我们必须先要立稳根基，加强力量。所以，从现在起，我们既然要在乱世中立足，就要将夺自董贼的城池从战火中重建起来，让它成为世人休养生息的家园。”曹操再长吸一口气，振臂高呼：“等到我们扫平天下无道逆贼的那一天，这里就不再是陈留小城，而是我们这些传世英雄的故土！”
这番话字字有力，冲击着在场的每一个人，奋迅高亢的群情一发不可收拾，终化做几万人的放声狂呼：“英雄故土！英雄故土！”
曹操的目光扫过城下的数万将士，心中亦充斥着不能自抑的激涌豪情。他已成功地将那份创建不世功业的信念植根于在场每一个曹家战士的心里，从现在起，脚下的这支大军才真正开始他们对天下的征服大业。
一个笑声从群情激昂的军士身后响了起来，那笑声声音并不大，但却能穿破这喧嚣的嘈杂，清楚的直入众人的耳中。
曹操有些吃惊，心道那大笑之人必有来头，只见城下人头攒动，看不清来人的模样，而那人只是笑并不言语、他一时间也猜不出是谁来，只得拱手抱拳问道：“阁下是哪位英雄豪杰，不妨道上大名来！”
那笑声戛然而止，却听一个洪亮的声音响起：“世人都说孟德性忘，吾等洛阳一别不过数月，孟德你连我都忘了？”
曹操识得那口音，莞尔一笑，歉歉道：“曹某近日事忙，又听有人无故发笑，故而一时记不起是本初，失敬，失敬！”城下的传令兵已得了夏侯渊的吩咐，不失时机地大声喊道：“有请渤海太守袁大人。”
原先城下的兵定依言让开一条通道，袁绍头戴金盔，一衣链子甲，长发披肩，身骑白马，控辔徐行。帐下一将牵着白马，带着袁绍一行众人从兵士刀枪剑阵中缓缓穿过，往城门行来。
袁绍的脸上满是得意的眼神，但又显得那么地从容，初晓的阳光镀亮他高昂的面容，在铁甲外的肌肤上，仿佛可以清晰地看到他那似是因为兴奋而不断起伏的脉络。铁甲迎风，马鬃淡舞，盔缕飞扬，众兵士眼中的袁绍已成李广再世、卫青重临。
袁绍在城门处停下了马，更拒了那骁将的扶持，一步步往城头走去。
曹操木然地看着这个与他共事汉室已逾七年的袁绍一步一步地来到自己面前，望着自己的眼睛，语气中有种嘲笑的意味，只听袁绍道：“孟德真是大志之人，方才那番话可谓是豪气冲天，虽是家事，连我等外来之人也被孟德你的豪情所感，一时间不免百感齐发，不知那龟缩于洛阳的董贼会做何感想，哈哈哈哈……”曹操怎会听不出袁绍话中的讥讽之味，但现在他势单力薄，又正值多事之秋，追随袁绍身后上城的各路诸侯中也不乏心细之人，自然在等着看自己的笑话，他怎会在天下诸侯间落下把柄于他，遂也附和着应声大笑道：“曹某不过略有资质，此番所言也是为约束下属不可妄扰百姓安宁，言语中有些夸大，本初乃大谋之人，又何必与孟德开这般玩笑？”
袁绍本是好慕虚荣之人，听曹操这般恭维，心中一悦，倒也被他哈哈过去了。
这时袁绍身后闪出一年老儒士，正是他帐下尚书别驾田丰，上前道：“各位将军，今天下志士已奉天子之昭，各领精兵会集于此，是为大汉之幸。虽是路途遥远、兵马劳顿，还请各位将军当以汉室着想，早些商议进兵之策，以解天子心头之忧。”
袁绍轻捋髯须，低头沉吟道：“元皓所言甚是，我等多拖一日，天子便多受一日董卓暴行，各位英雄且说说进兵之策。
立于他身后各个正低头思索间，河内太守王匡上前道：“今吾等奉天下大义，清君王之侧，行匡扶之事，但如此众多将士，若分散而行，各由其事，不免事倍功办，延误战机，依某人愚见，当立一盟主，号令群雄，明细粮草驻扎等事，众听约束，然后进兵，如此一来，董贼便数月可破，是时诸位便可在洛阳年宴之上与天子同饮了，岂不快哉？”他一说完，众人皆是点头大笑。
曹操也早已料知他会如此这般说来，只不过没想到袁绍主仆三人演戏倒是有一套，也随着众人一阵大笑，正抬头之中，却见袁绍之弟袁术一行却面带愁容，笑得颇不自然，显然是有心事。他眉头一舒，倒是想起一桩事来：袁绍与袁术虽同是前朝司空袁逢之子，袁术其母为正妻乃为嫡出，而袁绍之母为袁逢的一歌妓，袁绍为庶出，故而外人风言袁绍虽年长与他，但他眼中却是轻视兄长，兄弟间甚是不和。不久前他伙同长沙太守孙坚借铲除助纣者为名斩杀了南阳太守张咨，占据江淮百万富饶之地，天下诸侯中自然不满于他，而袁绍此人虽然好高鹜远，但也懂好贤求士，与各路诸侯的关系远甚于他。此番推举盟主，他兄弟二人虽同为名门之后，袁绍的胜算要远胜于他，是而才有这般的表情。
想到这里曹操心头一乐，反正盟主之位必不是己属，索性顺水推舟将这难题一骨脑儿抛给袁绍，也乐得看他兄弟二人狗咬狗，于是扬手示意众人且先安静：“孟德窃以为袁家乃名门望族，汉朝名相之裔、四世三公，常辅君主之侧，门下故吏贤士，又有精壮军马，吾等当从本初与公路二人中择一人可为盟主，诸位以为如何？”
袁绍听后甚喜，只道曹操也在帮他，却没有听出这话中隐讳之意，倒是隐在城下诸小将中的乱尘将所听到的言语说与刘备听时，刘备浅浅一笑，道：“好个曹孟德，如此便把袁家兄弟二人给挑拨了。”
田丰却不是傻子，行至曹操面前，不卑不亢地说道：“曹大人恕田某多言一句，您既说吾主公与袁大人可为盟主，依阁下之意，这盟主之位由谁来坐是为恰当？”
曹操一惊，他哪里料到田丰会临门一脚，将这烫手的山芋反踢给他，惊讶之中也嘘叹如此智谋之士却随袁绍此庸人，更不能为自己所用是为一憾，遂叹道：“本初与公路二位将军各有所长，曹某眼浊，其中孰优孰劣倒是分不清楚，还望先生指教。”
田丰久闻曹操深谋其名，今日一见方见其才，冷笑道：“连方才说出那番豪气之话的曹大人这等明眼之士都不能甄鉴，鄙人乃一无知乡村老夫，幸得主公不弃，才侍奉犬马之劳于左右，如此大事又岂可我这等竖子妄言？”
这下倒好，曹操原本有意反唇相讥，田丰一来二去之间便把曹操踢回来的难题甩得一干二净，言语所平但却隐含针锋之意，而且无形之中又将袁绍识贤知士这等贤德说出，可谓暗示心中之意。在场的诸侯智如刘虞陶谦之辈皆是暗暗喈叹。
曹操一时语塞，戏志才忙上前替他解围道：“如此社稷大事，岂是一人便可妄下言论，此事还是由在场的各位大人酌情思量吧。”
众人已是议论纷纷，但迟迟不见结果出来，而长沙太守孙坚虽是骁勇，但不谙其中之道，哪知众人百般推辞皆是不愿开罪于袁绍与袁术二人，遂嚷道：“诸位，诸位，且听文台一言！”城墙上刹时鸦雀无声，似是早就在等出头之人般，但事已至此，孙坚只好硬着头皮道：“本初精于治世，却于统兵处稍逊一筹，而公路却精于执兵，眼下又得江淮肥沃之地，物产富饶，粮足兵强，窃以为公路可为盟主，不知各位……”他话还未说完，侍立他左右的黄盖、程普、祖茂三人已经暗中擎扯他身后衣甲，示意他不该说出此番开罪之言。</p>